「寛仁親王牌・Ｇ１」（１０日、前橋）

　稲垣がデビュー１６年目でＧ１初制覇－。稲垣裕之（３９）＝京都・８６期・ＳＳ＝が、先行した脇本雄太の番手からまくって、寛仁親王牌を初優勝。賞金２８９０万円（副賞含む）とＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１６（１２月３０日・立川）の出場権を獲得した。単騎で猛追した平原康多は１／４輪差の２着。復活のＧ１優勝を狙った深谷知広は、見せ場を作れず８着に敗れた。

　稲垣が男泣きに泣いた。１２回目のＧ１決勝で、ようやく表彰台の真ん中に立った。「平原に抜かれたか分からず、ゴールしたときは手を上げられなかった。でも、ファンが（自分が）勝っていることを教えてくれたので半信半疑だったけど、ガッツポーズをした」とうれし涙があふれた。

　この数年間はタイトルに一番近い男と言われ、チャンスは何度も巡ってきた。２０１１年競輪祭と今年のオールスターは村上義弘、１２年寛仁親王牌は川村晃司、１５年高松宮記念杯と今年の全日本選抜は脇本雄太。近畿ラインの仲間が先導役を引き受け、稲垣が番手を回った。絶好の展開に恵まれながら、どうしても勝てなかった。

　「なかなかＧ１タイトルが獲れず、縁がないのかなと思う時期もあった。（前で頑張ってくれる選手に）申し訳なかった。ようやくＧ１を勝てたけど、自分の力だけで獲れたとは思っていない」

　稲垣自身がくじけそうになっても、仲間の励ましがあって今回の栄光を勝ち取れた。「これからはタイトルホルダーとして、ただ勝つだけが競輪じゃない、ファンに喜んでもらえる走りをしたい」。ラインの絆で走る競輪道を今後も極めていくつもりだ。

　次の目標はグランプリ。初出場だった昨年は主導権を握るだけで終わってしまった。今年はタイトルホルダーとして成長した姿を披露し、村上とのワンツー決着を狙う。