「ジャパンカップ・Ｇ１」（２７日、東京）

　目下１０連勝中と圧倒的な強さを誇る日本勢。その大将格となるのは武豊騎乗のキタサンブラックだ。春の天皇賞でＧ１・２勝目を挙げ、秋初戦の京都大賞典では、自身初となる１番人気の支持に応えて好発進を決めた。９月１２日に頸椎（けいつい）症性脊髄症の手術を受けたばかりの北島三郎オーナー（８０）も順調に回復。当日は東京競馬場へ駆け付ける予定のサブちゃんに、全快祝いとなるＶを届ける。

　演歌界の大御所・北島三郎の所有馬で、通算１２戦７勝。馬券圏外に消えたのはダービー１４着の一度のみでＧ１・２勝－。名実ともにトップホースの地位まで登り詰めたキタサンブラックが、今年の“チーム・ジャパン”の大将を務める。

　秋初戦の京都大賞典を快勝。意外にも、自身初となる１番人気での勝利だったが、２番手からでもムキにならず、リズム良く立ち回って鮮やかに抜け出した。「順当だと思う。あの馬らしい走り。気になるところは全くなかった」。派手さはなくとも最後には勝つ。貫禄Ｖで名手・武豊をうならせた。４月の大阪杯からコンビを組むが「当時よりもたくましくなったね。全体的に力強さも出てきた。もっと良くなりそうな雰囲気もあるけどね」と成長も感じた様子。まだ４歳。伸びしろは十分に残っている。

　名手が思う、この馬の強さとは？その質問には「みんなが思っているよりも走るところかな」と周囲を笑わせたが、しばし考えた後に「乗り難しさがない。ゲート内の駐立が悪いときでも、出るのは速い。ハナを切っても、抑えてもいい。あれは武器。だから安定して走れる」と回答。雄大かつ安心感のある背中は頼もしい限りだ。

　１週前は栗東ＣＷで６Ｆ７９秒５の猛時計。一杯に追われ、併せ馬で先着を果たした。騎乗した黒岩は「いつも通り。これでほぼ態勢は整った。既に気も入っている」と納得顔。動きを見届けた清水久師も「言うことなし」と力強くうなずいた。

　東京芝は３戦２勝。５００キロを超す巨体、大きなストライドは広いコースでこそ真価を発揮する。関東のファンにはコンビ初お目見えとなるが、武豊は「東京でこの馬に乗るのは楽しみ」と目を輝かせる。恐らく、勝っても派手さはないだろう。だが、勝利の先にはど派手な“まつり”が響き渡るかも－。ファンの声援が、ブラックをさらなる名馬へと押し上げる。