「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　やっぱり引いた！ユタカ＆ブラックが最内枠から発進－。有馬記念（２５日、中山）の枠順公開抽選会が２１日、都内のホテルにファン６００人を招待して行われた。ファン投票１位で、演歌界の大御所・北島三郎の所有馬キタサンブラックは陣営の希望通り、過去Ｇ１・２勝を含む４戦４勝を誇る１枠１番をゲット。オーナー＆鞍上が強運ぶりを見せつけ、Ｖでの“まつり締め”へ向けてムードが高まってきた。

　抽選会場が大歓声に揺れた。抽選開始から５５分が経過し、１６頭中１３番目に登場したキタサンブラックの武豊が「１」と書かれた紙を客席に向かって広げた時だった。まさに“神ってる”としか言いようがない。これまでＧ１・２勝を含めて４戦４勝を誇り、天皇賞・春を含めた今年の全３勝と同じ馬番。３戦連続でブラックが１枠１番を引き当てた。

　抽選の間、ユタカは「１番枠があいてるなあ」と思いながら、その時を待っていた。残る馬番は１、２、９、１６番。ブラックの「Ｂ」と書かれたボールを迷わず選択し、その中から希望通り幸運の“ナンバー１”が飛び出した。競馬界の千両役者が、見事に大役を果たし、隣の清水久師も「こんなことってあるんですねえ。鳥肌が立ちましたよ」と“持ってるぶり”に半ばあきれ顔だ。

　優れたスピードと驚異の粘り腰で天皇賞・春、前走のジャパンＣと、いずれも最内枠から逃げ切った。「追い込むにはいい枠ですね」とジョークで会場を笑わせたユタカだが、まさに笑いが止まらないといった表情だ。

　今年８月に父・武邦彦元調教師が死去。枠順決定後、北島三郎オーナーが「きっとお父さんが守ってくれたんじゃないかな」とつぶやいたという。

　デビュー３０周年の今年、まだまだその圧倒的な存在感は薄れていない。「宝塚記念はファン投票１位で３着だった。今回も１位でしたが、枠順（の１番）よりも“１着”が欲しい。日曜日もきょうみたいに拍手されるように頑張りたい」。あと３日に迫った大一番へ向けて力を込めた。