「有馬記念・Ｇ１」（２５日、中山）

　文句なしだ。マリアライトが完璧な仕上げでラストランへ挑む。

　現役最後の追い切りは２１日、いつものように美浦Ｗで行われた。調教パートナーの池内助手を背に単走。素軽いフットワークで直線へ向くと、ほとんど手綱を動かすことなくゴール板を駆け抜けた。

　５Ｆ６９秒１－３９秒５－１３秒４のタイムに、引き揚げてきた同助手からは思わず笑みがこぼれた。「“ある程度テンに出して、直線は馬の気分を重視して”の指示。いい感触でしたよ」とうなずいた。既に中間は３本の併せ馬を行っており、大一番へ向けて予定通り。調整に抜かりはない。「寂しいけど、ここまで本当に頑張ってくれました。いい状態で行けます。もうひとつタイトルを獲らせてあげたいですね」と力を込めた。

　久保田師も思いは同じだ。「中山の２５００メートルは、大きなところへ行きたいというきっかけをつくった舞台だからね」と言う。昨春２連勝で一気にスターへの道を歩み始めたが、３馬身差で完勝した潮来特別の内容に、指揮官は今の姿を想像したようだ。

　今年と同じ大外枠だった昨年のグランプリは、１２番人気で０秒１差の４着。「前走（６着）は運がなかったが、ダメージもなく順調に来られた。記憶に残るレースにしたい」。宝塚記念に続く、グランプリ制覇へムードは高まっている。