「グランプリ・ＳＧ」（２５日、住之江）

　断然人気を集めた１号艇の瓜生正義（４０）＝福岡・７６期・Ａ１＝が、インから完璧な逃走劇を披露。デビュー２２年目で初めてボート界の頂点に立ち、優勝賞金１億円を獲得した。２着に石野貴之、３着には菊地孝平が入った。また、１１Ｒで行われたグランプリシリーズ優勝戦は、今垣光太郎（４７）＝福井・６３期・Ａ１＝が逃げて、２０１０年のからつチャレンジカップ以来となる、自身９回目のＳＧ制覇を飾った。

　多くのファンが待ちに待った瞬間だ。瓜生がついにボート界の頂点に立ち、その頭上には黄金のヘルメットが光り輝いた。「まだ実感は沸かない。でもこのヘルメットには“重み”を感じます」。少し照れくさそうに、そしてちょっぴり誇らしげに語った。グランプリは１２回目の出場。今回で優勝戦に進出したのは７回目。越えられなかった壁を崩した。

　レースは最高峰の戦いにふさわしく、進入から激しい攻防になった。５号艇の松井が猛烈な前付け。何とか抵抗してインは確保したが起こし位置は「想定外」だった。それでも「意外と落ち着いていたし、１Ｍも展示航走のような基本的な旋回ができた」。デビューから２２年間、実直に積み重ねてきた“経験”という武器が、この大一番で威力を発揮。ライバルを寄せ付けない、まさに“圧逃”の一戦だった。

　この一戦には負けたくない理由があった。１２月２５日は妻・愛子さんの３５回目の誕生日。「ずっと、グランプリの優勝戦が２５日のときに勝てればと思っていた。いつも支えてもらってるので、感謝の気持ちを伝えたい」。これ以上ない最高のプレゼント。自然と表情も緩んだ。

　来年はもちろん連覇を期待される立場。だが「追われる立場というような感覚は持たず、常にチャレンジャー」。頂点に立ったからといって“瓜生スタイル”は崩れない。「もっと強くなりたい。これからも精進します」。再びこの頂に登りつめるために、一歩ずつ着実に歩を進めていく。瓜生正義らしく－。