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　徳山競艇「Ｇ１・第１１回競艇名人戦」は１８日、最終日１２Ｒで優勝戦が行われた。西島義則（４８）＝広島・４９期・Ａ１＝が２コース差しを決めて名人戦初出場初優勝。Ｇ１・１６回目のＶで艇界初の新鋭王座と名人戦のＷ優勝を達成した。西島は賞金７５０万円と来年３月のＳＧ総理大臣杯（戸田）出場権を獲得。１番人気の今村豊は２着。女子初の名人を狙った日高逸子は６着に敗れた。

熟練のハンドルで美酒

「あと２０年は頑張る」

　西島の名人戦にかける執念が、最後の最後でタイトルをもたらした。枠なりの進入から、２コース全速差しを狙ったがＳのタイミングはよもやのコンマ３０。「特訓、Ｓ展示とも速くて、ちょっと控え過ぎてしまった」。しかし、連戦の強者はスリットから１Ｍまでフルダッシュでリカバリー。差し込んだ瞬間に、信じられない光景が目前で起こったのだ。先マイした今村がまさかのターンミス。このチャンスを逃すわけがない。懐に飛び込むと、そこからグイッと伸びて先頭に躍り出た。

　「今村選手は絶対に追い上げてくる。最後まで気は抜けなかった」。慎重に周回を重ねてフィニシュ。名人戦初参加となった今節、自分にプレッシャーをかけ続け最高の結果を出してみせた。「新鋭王座と名人戦のタイトルを取れたことを誇りに思う」と胸を張る。これで６月の大村・グラチャンに続き、７月の丸亀・オーシャンＣの出場も当確とした。

　改めて先人たちの偉大さを認識した。「加藤さんや万谷さんが朝一番から試運転に行く姿を見て、自分も負けられないと感じた」。ピットでベストを尽くす先輩選手たちの姿勢に刺激され、シリーズを通じて高いモチベーションを保ち続けた。「あと２０年は頑張りたい。賞金王を勝ちたいという目標はいつも変わらない。今節は本当に勉強になった」。新たなステージを開拓した西島が、さらに進化した姿を見せてくれそうだ。

【西島気迫の全速差し】

Ｓ展示と同じく本番も内に動く選手はなく１２３・４５６の枠なり進入。今村がインからコンマ１５のトップＳを決めて先マイするも、ハンドルを切り直すターン。その懐を２号艇・西島の鋭い差しが決まる。２Ｍも西島が冷静に回り１着を確定させた。２着争いは今村と、１Ｍを２番差しで浮上した川名。バックでは川名が優勢も２Ｍで今村が川名を差し切り２着を確保した。３着争いは川名と道中で追い上げた篠原が接戦を繰り広げたが、最終２Ｍで篠原をさばいた川名が３着に入った。