「ボートレースクラシック・ＳＧ」（２２日、尼崎）

　人気を集めた１号艇の桐生順平（２８）＝埼玉・１００期・Ａ１＝がインから逃げてＳＧ初優勝。優勝賞金３５００万円と、来年のＳＧ・ボートレースクラシック（１６年３月１６～２１日・平和島）の出場権を手に入れた。２着に中沢和志、３着に毒島誠が入り、関東勢が上位を独占した。

　埼玉の若き天才がボート界に新たな歴史を刻んだ。インから力強く押し切り、桐生が１００期以降で最初のＳＧ覇者に輝いた。昨年末のグランプリでは９９期の茅原悠紀がＶ。世代交代の波に乗って新たなスターが誕生した。

　２年前に味わった悪夢も払しょくした。１３年オールスター（福岡）では、今回と同じ１号艇で頂上決戦に駒を進めるも、Ｓ遅れが響き６着大敗。「あの失敗がなければ（今回は）負けていたと思う。福岡で遅れたので、遅れるのだけは絶対に嫌だと思った」と踏み込んだＳはコンマ０８。真っ先にスタートラインを通過して最初にゴールを駆け抜けた。

　“仲間”の活躍も刺激になった。高校時代には自転車競技で活躍していた桐生。レース直前の控室で偶然、テレビに映っていた競輪のＧ１・日本選手権で「一緒に練習をしていた」という新田祐大が優勝。レース結果は見届けることができなかったが「ずっと緊張していたけど（新田が）頑張っている姿を見てリラックスできた」と笑顔で振り返った。

　この優勝で早くも２年連続のグランプリ進出へ大きく前進。「昨年は初めて出場して、まだここにいる立場の選手じゃない」と力の違いを痛感したが、ＳＧウイナーになった今は違う。念願のタイトルを手にした新世代の旗手が、年末までボート界をけん引してみせる。