「グランドチャンピオン・ＳＧ」（２８日、宮島）

　今節も最後はトモヤの独壇場だった。山崎智也（４１）＝群馬・７１期・Ａ１＝がインから難なく逃げ切って、グラチャン初優勝。５月の大村・オールスター覇者の山崎は、昨年の菊地孝平（オールスター～グラチャン）以来となる史上１４人目、自身初となるＳＧ連続優勝を飾った。

　背景が大村の夕日から、荘厳な厳島に変わっただけ。オールスター優勝戦のリプレイを見るかのように、白いカポックをまとった山崎が危なげなく栄光のゴールを駆け抜けた。

　「やり過ぎ。ＳＧ連覇なんかしたことないんだから」。右手を軽く挙げたガッツポーズと“４周１Ｍ”のモンキーがオールスターより控えめだったのは、快挙に自身も驚いていたからだ。

　１９９７年ダービー（からつ）でＳＧ初制覇を決めた時は２３歳。そこから２００６年までは、毎年のようにグランプリに顔を出した。だが、その後は一般戦でも優勝できないスランプも経験した。しかし、１２年を境に、どん底からのＶ字回復で「若いときは価値も分かってなかった。でも賞金王に行けない時期があったから、今はその価値も分かった上で楽しめてる」と喜んだ。

　今年の獲得賞金は１億円に肉薄。賞金レースはぶっちぎりのトップ。「もういい加減、グランプリは当確でしょう。最後の決定戦には乗りたいね」。１９７４年生まれで、今年は本厄。腰痛で地元・桐生の正月開催を回避するなど、ひと息の出だしだった１５年だが、栃木県の惣宗寺（佐野厄除大師）でおはらいしたことで流れが反転したようだ。厄年を最高の一年に変えて突っ走るため、きょう２９日には人間ドックを受診して、大事な下半期の戦いに備える。