「チャレンジカップ・ＳＧ」（２９日、芦屋）

　１２Ｒの「ＳＧ・チャレンジカップ」優勝戦は１号艇の笠原亮（３５）＝静岡・８４期・Ａ１＝がきっちり逃げ切って快勝。０５年３月のクラシック以来、１０年８カ月ぶり２度目のＳＧ制覇を成し遂げた。２、３着は石野貴之、吉田拡郎。また、１１Ｒの「Ｇ２・レディースチャレンジカップ」優勝戦は寺田千恵（４６）＝岡山・６５期・Ａ１＝が逃げ切り優勝。「プレミアムＧ１・クイーンズクライマックス」（２８～３１日・福岡）の最後の出場権は日高逸子が手にした。

　１０年８カ月ぶりの歓喜。笠原はこみ上げてくるものを抑えることができなかった。「（涙は）見せたくなかったけど…。勝てて良かった。長かった」。苦しんできた日々、家族の支え、ファンの激励が頭をよぎっていた。

　１号艇からコンマ１６のＳで１Ｍをしっかり先取り、堂々と逃げ切った。「レースは自信を持って行けた」。Ｓ展示では大きく遅れたが、本番では不安はなかった。

　０５年３月にＳＧ初出場、初優勝の離れ業をやってのけたが、低迷した時期があった。「結果が出ない。ピット離れが出ないのは悔しかった」と振り返る。ＳＧ覇者という肩書が余計に重くのしかかる。転機となったのは１２年４月に導入された新ペラ制度。「乗りにくいということはない」と調整が合った。これで今年は男女通じて最多のＶ９、来期の適用勝率が自身最高の８・００となったことも、自信につながっている。

　苦悩を乗り越えて、再び手にした栄冠。「技術もメンタルも上がってきている。これまでは自分が勝って喜ぶだけだったが、今は結果を見て喜んでくれる姿を見て頑張れる」と成長を感じている。１０年ぶりのグランプリの舞台。「目標にしていなかったが、こんなところまできた」。１０年前は優出して６着。しかし苦難を乗り越えた今の笠原なら頂点奪取も夢ではない。