日本人で唯一、自転車競技の世界選手権ケイリン種目で金メダリストの本田晴美さん（５２）。自転車経験のない適性組として、日本競輪学校には５１期生で入学。在校成績は７１位だったが、１９８３年４月にデビューすると、９カ月でＳ級昇格を成し遂げ、その２カ月後にはＳ級初優勝を飾った。全盛期には、競輪選手のトップクラスで活躍しながら、世界の大舞台でも快走。８７年の世界選手権（ウイーン）ではケイリンで金メダルを獲得。そんな本田さんに今回は競輪選手時代を回想してもらった。

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　－１９８０年代、９０年代は、自転車競技で世界に飛び出して活躍。

　「（自分は）意外とすげえんですよ。世界選手権３回、ヨーロッパ選手権２回、ワールドカップ１回、東京ドームであった世界大会に１回。全部で７回も国際大会に出て、５回もメダルを獲りました」

　－ケイリンでの出場がほとんどか。

　「１回だけオリンピックスプリント（現在のチームスプリント）に出たな。確かワールドカップで神山雄一郎、北川智博と３人。よう考えたら神山と北川はまだ現役。ワシだけ辞めとるな」

　－何回も出場した国際大会。緊張感はあったか。

　「緊張というよりおもしれえ（面白い）ですね。金メダルを獲ったときも、緊張してませんでした。あのときは井上（茂徳）さんと決勝へ進んで『どっちかが（メダルを）獲れたらエエな』くらいの気持ちやったんです。井上さんを連れて先行するという考えしかなかったのに、終わってみたら『あれ、優勝したわ』って感じでした」

　－金メダル獲得は８７年の世界選手権。

　「オーストリアのウイーンでした。あのころはかなり話題になりましたね。でも、今ならもっともっと話題になったんでしょうけどね。あの世界選はボクがケイリンで金、井上さんが銅、スプリントで俵信之が金、松井英幸が銀。日本勢が４つもメダルを持って帰ったんですよ。すげえでしょ。中野（浩一）さんが前年（８６年）にスプリント１０連覇を達成して、この年から世界選に出なくなったんです。でも、日本勢が４つってすげえわ」

　－あのころの本田さんは「世界のホンダ」「ターボエンジン」など呼ばれていた。

　「そうです。名前に引っかけて呼ばれていましたね」

　－自転車の国際大会といえばヨーロッパ。

　「１回だけオーストラリアに行きましたが、東京ドーム以外は全部ヨーロッパ。夜の街に繰り出すのも面白かった。キャバクラみたいなところに行って飲みましたね。食事は日本から材料を持ってきてくれていて、それを宿泊先で作ってもらうんです。日本食が中心だったので、何の問題もなかったです。だから、日本国内でレースするような感覚で臨めましたね」

　－宿泊は選手村か。

　「いえ、ホテルでしたね。五つ星ホテルちゅうんですかね。最上級のホテルを用意してもらえました。１９８７年の世界選は２人部屋でしたが、コンドミニアムくらいに広いんですよ。しかも競技別に別れると思ったら、同期の俵と一緒。問題ないどころか、快適に過ごせましたね」

　－話は前後するが、本業の競輪はデビュー直後から注目されていた。

　「そうですね。新人リーグが終わって、まずＡ級３班で格付け。あのころは３場所連続、１期間（４カ月）４場所優勝でＳ級に行けたんです（特別昇級）。ボクは優勝、優勝、決勝戦失格、飛び、飛びで優勝、優勝でＳ級に上がれました」

　－本田さんは現役当時、唇に塩をたっぷりつけて競走に臨んでいた。

　「Ａ級に落ちる前くらいからせんようになったけどね。（唇に塩を塗ることを）当時はいろいろ書かれました。レース中に塩をなめると喉が渇かんとかね。でも、ホンマは違うんです。Ｓ級に上がってすぐかな。一緒の開催になった松枝（義幸）さんがやっとるのを見て始めました。人と違うことをやるのが好きなもんでね。塩を塗っとる姿は『やる気モード』に入っとるように見えるじゃろ。あれが格好良く見えたんで塩を塗りだしたんです。その塩のおかげでＮＨＫにも取材されましたから、松枝さんのまねして良かった」

　－今はなき甲子園でＳ級初優勝。その後もＳ級上位で長らく活躍。

　「そうじゃな。でも、やっぱり特別競輪（現在のＧ１）を獲りたかった。世界選のケイリンで金メダルを獲ったのはエエんじゃけど、国内の競輪でもっと活躍したかった」

　－本田さんは厳しい練習をこなしながらも愛煙家。現在の競輪選手に愛煙家は少ない。

　「ワシはタバコが好きで、記者さんたちから取材されるときも、よく吹かしとった。国際大会に出るときなんかはトレーナーから『タバコをやめたらもっと成績が良くなる』とか言われたけど、やめんかったね。こんなことを言いつつ、タバコをやめたことはあったけど、成績は悪かった。だから、結局は吸い続けましたね。競輪が（距離が）１００キロ（の）レースとかだったら、タバコを吸うとキツい。でも、真剣に踏むのはたかが４０秒ほどじゃもん。タバコを吸おうが吸うまいが関係ないと思う」

　－さらに話はさかのぼるが、競輪学校時代の成績は。

　「日本競輪学校５１期生１２５人の中で７１位でした。半分よりかなり下でした。その後は練習を一生懸命しましたからね。競輪学校で優等生でなかったのに、日本人で唯一、ケイリンで金メダル。分からんもんですね」

　－競輪の岡山勢、Ｓ級は多いが、最近はあまり元気がない。

　「そうじゃな。三宅伸以降はＧ１覇者が出てないんは寂しいな。ワシの前に岡山の誰かがＧ１を獲ってくれとったら、ワシも獲れたかもと思うときがありますね。Ｓ級は多いんじゃから、もっと頑張ってほしいですね」

　－玉野競輪のマスコットキャラクター「ガッツ玉ちゃん」は本田さんをイメージしたとの話も…。

　「それは違います。ワシがデビューする前から『ガッツ玉ちゃん』はいましたよ。顔がちょっと似とるだけで、そんなことを言う人が多いみたいで…。『ガッツ玉ちゃん』は大先輩ですよ」

　－最後に自分の名前がレースのタイトルになった気持ちを。

　「とにかく、うれしいですね。玉野では選手の名前がタイトルになったことがないそうなのでね。早く初代覇者に会いたいね」

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　本田晴美（ほんだ・はるみ）１９６３年１１月１２日生まれ。５２歳。日本競輪学校５１期生で、８３年４月に名古屋でデビュー。同９月の豊橋でＡ級初優勝、８４年２月に甲子園でＳ級初優勝とハイペースで最上位クラスへ駆け上がった。自転車競技では、８７年にオーストリアのウイーンで行われた世界選手権のケイリンで金メダルを獲得。これ以降『世界のホンダ』という愛称で呼ばれるようになった。同年ヨーロッパ選手権（ノルウェー）銀メダル、８９年ヨーロッパ選手権（ベルギー）銀メダル、９５年ワールドカップ（オーストリア）銅メダル。国内の特別競輪（現在のＧ１、Ｇ２）で優勝はないものの、記念競輪（同Ｇ３）はＶ２６。地元の玉野では記念で３回優勝している。２０００年代後半にＡ級に陥落したが、その後も勝ち星を積み重ね、１２年１０月の玉野で通算５００勝を達成。１５年６月２７日に玉野で現役を引退した。通算２８２２走で５１９勝。