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| 圧倒的な強さで逃げ切ったメイショウボーラー（右端）が新ダート王に。左から２頭目は２着シーキングザダイヤ＝東京競馬場 |
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新ダート王の誕生だ。メイショウボーラーが、圧倒的なスピードの差をみせつけ、レコードタイムでＧ１初制覇。１番人気の期待に応えた。２着にも４歳馬シーキングザダイヤが入り世代交代をまざまざと印象づけた。連覇を狙ったアドマイヤドンはスタートで出遅れて５着に終わった。
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第21回フェブラリーステークス |
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１着 |
メイショウボーラー |
福永 |
1.34.7 |
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２着 |
シーキングザダイヤ |
ペリエ |
1
1/4 |
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３着 |
ヒシアトラス |
蛯名 |
クビ |
不良馬場で持ち味が存分に生きた。勝ちタイム１分３４秒７。掲示板にレコードの赤い文字。過去、逃げ切った馬はいない。だれもが強さを確認した。ゲートが開いた瞬間、スタンドに大きなどよめきが起こる。アドマイヤドンが出遅れた。だが、メイショウボーラーはわが道を行くだけだった。小雨の降る中、あふれるスピードを遺憾なく発揮する。すぐに先頭に立つと、後続を５馬身引き離しながらの独り旅。速いラップを刻みながら直線へ。福永が懸命に手綱をしごく。ボーラーも“激励”に応える。最後まで歯を食いしばり追撃を振り切った。
調子がよくなると行きたがる面をみせる。福永は道中折り合いに専念した。「抑えが利くか利かないか分かっているので。あとは開き直って、馬の気分で行くだけだった。着差以上に強かった。すごい馬だと思う」。力を出し切った相棒に感謝とねぎらいの言葉をかけた。
芝ではなかなか壁を破ることはできなかった。白井師は以前から温めていたダートへの転向を考える。デビューから小倉で滞在していたときに、ダートコースでの追い切りの動きを見て、適性の高さを感じ取っていた。「２歳馬離れしたすごいフットワークだった」と振り返る。
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| プレゼンターの若槻千夏に祝福を受け笑顔の福永＝東京競馬場 |
陣営は４歳を迎えて路線変更を決断。調教メニューに坂路だけでなく、コースを取り入れ対策を施した。その努力が実を結ぶ。ガーネットＳ、根岸Ｓを連勝。そして頂点に上り詰めた。観戦した松本好雄オーナーは「（白井）先生に相談されたときは、クラシックも好走していたので、もうちょっと後でもいいと思っていたが…。プロの目を改めて感じましたね」と“眼力”に敬意を表した。
次は高松宮記念（３月２７日・中京）へ。「千二百メートルならスピードを生かせると思う」と芝のＧ１でも短距離なら十分通用するとみる。将来は海外遠征も視野に入れている。「最高の舞台を与えるのが仕事だと思っている」とトレーナー。最大の目標は１０月に行われる米Ｇ１ブリーダーズＣスプリント（ダート千二百メートル）。世界へ向けて可能性は広がるばかりだ。（中江 寿）
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