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| ディープインパクト（右）が直線で２着のシックスセンス（左から２頭目）以下を大きく引き離して皐月賞を制覇＝中山競馬場 |
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次元が違う、エンジンが違う―。皐月賞史上２番目の単勝支持を受けた大本命・ディープインパクトが圧倒的人気に応え快勝。まずは最初の１冠をクリアした。スタートしてすぐにつまずくアクシデントで後方からの競馬になったが、それも終わってみれば強さを際立たせただけ。８４年のシンボリルドルフ以来、史上２頭目になる無敗の３冠馬へ向け、文句のない勝ちっぷりで大きな一歩を踏み出した。
「素晴らしい」―。皐月賞最多タイの３勝目を挙げたばかりの武豊が、何度もそう繰り返すしかなかった。感嘆の声がほとばしり、ほおは紅潮している。まずは１冠を奪取したディープインパクトの走りは、過去３走をしのぐ、本物の“衝撃”。Ｇ１レースで４７度目の栄冠を手にした男でさえ、珍しく興奮を抑え切れなかった。
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第65回皐月賞 |
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１着 |
ディープインパクト |
武豊 |
１.59.２ |
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２着 |
シックスセンス |
四位 |
２
1/2 |
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３着 |
アドマイヤジャパン |
横山典 |
１ |
決してスムーズなレースではなかった。発馬直後にいきなりつまずき、左へヨレるスタート。「ノーリーズン（０２年の菊花賞で発馬直後落馬）のこともあるし、ドキッとした」と、ユタカに冷や汗をかかせた。後方２番手から競馬を進めることになったが、向こう正面で動き始めると、外々を通って３コーナーでは無理なく中団へ取りついた。
「ゴーサインを出すと前へ行ってくれた。ストップをかけるとガマンもしてくれる」という素直さを発揮。４コーナーではデビュー以来、初めてのムチが１発入り、高性能のジェットエンジンに点火。直線の坂を苦もなく上り切ると、あっという間に先頭へ。１７頭のライバルたちに並ぶ時間さえ与えない、異次元のスピード。４戦全勝。無敗の皐月賞馬が誕生した。
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| ディープインパクトで皐月賞を制し「まず１冠」と指を立てる武豊＝中山競馬場 |
１強ムードに、百戦錬磨のユタカも、いつもと違うプレッシャーと闘っていた。「大きな責任を感じていたのでホッとしています」―。安どの表情を見せたのは、３冠を意識しているからこそだ。その思いに、宙を舞うようなフットワークと爆発的な加速力で応えたディープ。力でねじ伏せた内容に「ファンの皆さんも、ダービー（５月２９日・東京）で圧勝するところを見たいと思っているはず」と、早くも２冠奪取を意識する言葉が飛び出した。
レース後。出張馬房へ引き揚げてきたディープは、バケツの水をのみ干すと、カイバをムシャムシャと食べ始めた。１冠を終えても疲れなし。その姿は、早くも２冠目の戦いが待ちきれないかのようだった。（岡 浩司）
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