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　鬼脚と呼ぶにふさわしい爆発力で、１番人気ディープスカイが０５年生まれのサラブレッド８１５０頭の頂点に立った。ＮＨＫマイルＣ―ダービーの変則２冠達成は、０４年キングカメハメハに続く快挙。あえて皐月賞をパスし、府中の大舞台に照準を定める見事なさい配を見せた昆師はレース後、来年の海外挑戦プランを明かした。１２番人気スマイルジャックが“涙の”２着。武豊ブラックシェルは１角での不利が響き３着に敗れた。

皐月賞パスが奏功！

昆氏してやったり「こういうローテーションで良かった」

【海外挑戦視野】

　いつもの冷静な顔が、少しばかり緩む。ＮＨＫマイルＣで初めてＧ１制覇を飾ったばかり。今度は競馬界の頂点レース・ダービーで１番人気という重圧を背負った。そのプレッシャーをはねのけた、率直な思いからだろう。「雲の上にいるみたいです」。ディープスカイで大仕事を成し遂げた昆師は笑顔を見せた。

　わずか中２週という間隔だったが、厳しい鍛錬を緩めることはなかった。前走後の始動も早く、栗東坂路で鋭い動きを重ねてきた。馬体重は６キロ増の５１４キロ。「（体を見て）大丈夫だと思いました。プラス体重で出走できると思っていましたし、成長しています」。毎日杯を完勝しながら、皐月賞をパス。クラシック１冠目に固執しなかったことが、変則２冠の達成へとつながった。

　「皐月賞で無駄なエネルギーを使うより、こういうローテーションで良かったと思います。とにかく順調にこられましたから」。鍛えて成長し、相手が強くなれば、さらに一段上の強さを見せる。天井知らずの栗毛馬の成長力に、気鋭のトレーナーも舌を巻いた。

　期待馬がそろった厩舎の３歳勢にあって、スカイの初勝利は今年１月の京都、デビュー６戦目。決して派手な存在ではなかった。だが、戦線を離脱するチームメートにはない潜在能力があった。

　「勝つまでに６戦も要したのは、芯が入っていなかったんですね。（４走前に）東京の５００万の平場戦で２着に入った時に、“この馬はすごいな”と思ったんです」。最後方からメンバー最速の上がり３Ｆ３３秒４の末脚を駆使。スローペースで２着に食い込んだ中身を、指揮官は見逃さなかった。直後のアーリントンＣ３着で、さらに目覚めた好素材。それまでの遠回りを吹き飛ばすかのように、２冠達成へ強烈な速度で走り抜けた。

　開業９年目で手に入れた、頂点の座。指揮官はスカイの今後について話を向けた。「宝塚記念は使わず、夏は休ませる予定です。秋については決まっていませんが、もうひと皮むければ古馬との戦いも可能でしょう」。そして「来年は海外挑戦を考えています」と明言した。強烈な成長力に加え、千六百メートル、二千四百メートルで見せた強さ。日本にまた、世界を狙える大器が誕生した。

【深見敏男オーナー　　馬主歴５年で頂点】　

　馬主歴５年でダービー初挑戦。しかも現在、中央競馬で保有するのはディープスカイ１頭。素晴らしい幸運の持ち主、深見敏男オーナー（５２）は日焼けした顔を紅潮させて喜びを表した。「みなさんの運をいただきました。お父さんに最高のプレゼントができましたよ」。父の富朗さん（７１）は現役の馬主。「このスカイも父が選んでくれたんです」と、最高の“親孝行”に笑顔を見せていた。

四位　史上２人目　ウオッカに続きダービー連覇

「今年も競馬の神様が僕に降りてくれた」

【１番人気の期待に応えた】　

　昨年よりもゆっくりと右手が上がった。スタンドへ向けて、ディープスカイを世代の頂点へ導いた四位の腕は真っすぐ、水平に。その指は２冠制覇、そして勝利の“Ｖ”を表現していた。９８―９９年の武豊に続き、史上２人目となるダービー連覇の偉業。６４年ぶりの牝馬Ｖを成し遂げた昨年のウオッカのときよりも、余韻に浸る余裕があった。「今年も、競馬の神様が僕のところに降りてくれた。最高に幸せです」。満面の笑みで、四位はファンの声援に応えた。

　最後の直線、残り四百メートル手前で大外に持ち出すと満を持してゴーサインを出した。こん身の左ステッキ連打に、スカイは大きなストライドでグングン加速した。インが有利な今の馬場コンディションでただ１頭、大外から猛然と襲いかかる。粘り込みを図るスマイルジャックをゴール寸前で捕らえた脚は、メンバー最速の上がり３Ｆ３４秒２。鬼脚で混戦を断った。

　「内外が離れていたのでどうかと思ったが“かわせるかな”と。内にいたのがスマイルジャックだとは思わなかったけどね（笑い）」。手応えはあったが、ダービーという一戦が放つ独特の雰囲気が不安をかき立てた。気を緩めることなく、無心で追った。不安視されていた距離の壁を乗り越えた先には、栄光のゴールが待っていた。

　�@枠1番からのスタート。前日の雨はカラッと晴れ上がり、９Ｒから良馬場まで回復した。だが「３〜４コーナーの内めは荒れていたから。コース取りを考えていた」。道中は武豊ブラックシェルをマークする形で追走。経済コースを通り、じっくり脚をためた。勝負を決めたのは４角。「直線は内を突きたかったが、詰まりそうだった。手応えに余裕もあったし、外に出そうと思った」。末脚に絶対の自信があるからこそ、ロスを覚悟で大外に進路を取った。ダービージョッキーの的確な判断がさえ渡った。

　当初、四位は今年のダービー騎乗馬がいなかった。そんな矢先にスカイと出会い、ＮＨＫマイルＣを制覇。この勝利で鞍上はダービー連覇へ、またスカイには変則２冠への道が開けた。「チャンスをいただいて、まして勝つことができた。１番人気でプレッシャーもあった。期待に応えられて良かった」。次は３つ目のビッグタイトル、そして世界へ―。競馬界に身を置く誰もが勝利を夢見るレースで連覇を飾った名手が、新たな“ディープ伝説”を築き上げていく。

【夫の勇姿に美帆子夫人「本当にうれしい」】

　ジョッキーとして最高の栄誉を昨年に続いて手に入れた四位。名手を陰で支えた美帆子夫人は、娘の七海ちゃん（８つ）と一緒に、今年も東京競馬場のスタンドで声をからした。単勝１番人気の重圧をはねのけた夫の勇姿に「昨年勝ったことで、今年はもっと勝ちたいように私には見えたので…。本当にうれしいとしか言いようがありません」と感慨に浸っていた。