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　“天才”にブランクは関係なかった。２度に渡る屈腱炎発症を克服し、カネヒキリがよみがえった。名手ルメールに導かれ、休養中に国内無敵を誇ったヴァーミリアンを撃破。３年ぶりの制覇＆Ｇ１５勝目を飾り、ダート王者の座を奪回した。国内Ｇ１７連勝をかけて臨んだ１番人気のヴァーミリアンは、やや反応が鈍く３着まで。２着にメイショウトウコンが強襲し、３歳の砂王者サクセスブロッケンは８着に敗れた。

２度の屈腱炎克服…角居師の執念実った

ルメール奇跡エスコート

　鮮やかな復活劇だった。国内Ｇ１６連勝中だったヴァーミリアンを筆頭に国内外の砂の猛者が集った一戦を制したのは、かつてのダート王カネヒキリ。３年ぶりのＪＣダート制覇、Ｇ１５勝目のゴールを貫いた。

　府中から仁川へと舞台を変えた大一番。名手ルメールの、完ぺきなまでのエスコートが勝因のひとつだった。スタートを決め、５番手でじっくりと勝負の時を待った。競馬が動いたのは３角過ぎ。ヴァーミリアンが外から一気に進出を開始するなか、カネヒキリは内に進路を取ると４角で前に１頭分あいたスペースに潜り込む。ラスト１Ｆで先頭に立つと、鞍上の左ムチに応えて外のメイショウトウコン、ヴァーミリアンの追撃をしのぎ切ってみせた。

　連戦連勝を誇っていた当時は“砂のディープインパクト”とも称された、王者の見事な復権。引き揚げてきたルメールは金子真人オーナーと抱き合った。「この勝負服で勝てたのはうれしい」。自身が日本最強馬だと思っているという、Ｇ１７勝のディープインパクトと同じ勝負服での勝利に興奮を隠せない。テン乗りだったが、ＶＴＲで過去のレースはチェック済み。ケイコにもまたがり、確かな手応えをつかんでいた。

　「角居師がしっかりと調教してくれていたので、自信を持って乗れた。距離も千八百メートルがベストだと（主戦の）武豊と話していたからね」。エリザベス女王杯のリトルアマポーラに続くこの秋２度目の初コンビでのＧ１制覇は、完ぺきな情報収集も原動力だった。

　今年、４度目のＧ１勝利を飾った角居師も感慨深げだ。「引退が何度も頭をよぎった」。０５年にＪＲＡ最優秀ダート馬のタイトルを獲得。だが翌年、右前浅屈腱炎に見舞われた。復帰を目指していた１年後の函館で調教中に２度目の発症。茨城県の水野馬事センターで２度目の手術を受けた。２年４カ月もの休養を挟んでのＧ１制覇は、ＪＲＡ記録。陣営の必死の努力が最高の形で実を結んだ。

　「前走よりもはるかに落ち着いていた。走れる筋肉になっていたね。よくぞ復活してくれた」と指揮官は喜んだ。注目の次走は「１回、１回が勝負。まずは脚元をチェックして、オーナーと相談してから」と口元を引き締める。いずれにしても、海外遠征は封印して国内戦に専念する構え。砂王者の最強伝説が、再び幕を開けた。

金子オーナー感無量

【「引退考えていなかった」】

　「引退考えていなかった」　愛馬カネヒキリの復活劇に、オーナーの金子真人氏は感無量の様子。「泣かないように努力はしていました。（手術も）２度でしたからね。ディープ（インパクト）とはまた別の喜び」と、勝利の余韻に浸った。屈腱炎により２年４カ月もの長期休養を余儀なくされたが「引退は考えていなかった。とにかく復帰させたかった」。復活を信じていた周囲の執念と努力が、大舞台で見事に実を結んだ。

【阪神・“カネ”本でレイズ岩村ズバリ】

　ＪＣダートのプレゼンターを務めたＭＬＢタンパベイ・レイズの岩村明憲内野手（２９）が、阪神競馬場で昼に行われたトークショーで「◎カネヒキリ」と予想。見事に単勝（９８０円）を的中し勝負強さを見せた。昨年のＪＣ以来、競馬場のゲスト出演は２回目。「阪神と言えば“金”本さんがいますからね」と“カネ”ヒキリのＶにしてやったりの表情。「ゴール前はガッツポーズでした。ファンの前で公言した予想が当たってうれしい」と語った。