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　差はわずかに２センチ。８分間の長い写真判定の末、ルメールとの新コンビで挑んだウオッカが、３度目の挑戦で勝利をつかんだ。ＪＲＡ・Ｇ１・７勝は最多タイで史上４頭目。また一つ、歴史に名を刻んだ。谷水オーナーはレース後、選択肢の一つとして「潔さ」を挙げ、引退の可能性を示唆。その後に鼻出血が判明し、規定によりウオッカの有馬記念（１２月２７日・中山）への出走が不可能となったこともあり、最強牝馬の去就が注目される。

ルメール魅せたマジック

日本牝馬が初制覇

　

　限界を超える激走だった。２頭が鼻面を並べた世界戦のゴール板。明暗を分けたのは、わずか２センチの差。ウオッカが執念で府中の死闘を制した。
　

　青い瞳のＶ請負人が魅せたマジック。初コンビのルメールが、最強牝馬を復活へと導いた。力を温存するように抑えていた手綱から、ゴーサインが出たのが残り３００メートルだ。鋭い反応で抜け出したが、オウケンブルースリがゴール寸前で強襲。馬上から降りた、鞍上は“ウイン？”の問いに首を横に振ったほど。勝利は確信できなかった。
　

　約８分間にも及ぶ写真判定だった。「ネガティブな心境。ハーツクライでアルカセットに負けたＪＣ（０５年、鼻差）がよぎった」。ルメールはＪＣで過去に２度、２着と涙をのんでいる。勝利を告げられた瞬間、ストレートに「興奮を抑え切れない。グレートチャンピオン！」と初のＪＣ戴冠の喜びを爆発させた。 　２センチ差のＶは、ウオッカが昨年制した秋の天皇賞と全く同じだ。「いつもながら、ドキドキハラハラで」。角居師もホッとした表情を浮かべる。ＪＣは一昨年が４着、昨年が３着に終わった。しかも、秋２戦を落とした今年は言うまでもなく背水の陣。主戦の武豊を思い切ってチェンジした。

 

　指名したのは、ルメールだった。「掛かるというイメージを持っていない、ジョッキーに乗ってもらうのもひとつの手かなと思って。私が決めました。イメージ通りに抜け出してくれた」。折り合って距離を克服した手腕を笑顔でたたえた。

 

　騎乗依頼を受けた当時の心境を、ルメールはこう語る。「驚き、同時に誇りに思った」。世界レベルの実力を熟知していたからだ。「１マイルから２４００メートルまでの距離で３着以内が多く、安定している。それは力のある印で、質の高いことを意味する」。鞍上は自信を持って決戦に臨んだ。

 

　ＪＲＡＧ１・７勝目はトップタイ。ディープインパクト、シンボリルドルフ、テイエムオペラオーに並んだ。そして、日本の牝馬によるＪＣ制覇は史上初だ。ただ、その代償は大きかった。レース後に運動性肺出血鼻出血を発症。１カ月の出走制限を受けたため、有馬記念出走は不可能となった。繁殖入りか、それとも忘れ物を残したドバイ遠征か―。その去就が注目される。

　

 

　

 

【喜び一転…レース後に鼻出血判明、有馬アウト】

 

　衝撃の事実が発表されたのは、勝利者インタビューが終了した数分後のことだった。競走中の鼻出血発症が確認され、規定（１カ月間＝１２月２９日までの出走停止）によりウオッカの有馬記念への出走が不可能になった。
　「この勝利は、騎手の乗り代わりうんぬんといったスポットライトの当たる部分ではなく“チーム角居”の努力の結晶」と、厩舎スタッフをたたえた谷水雄三オーナー（７０）。去就については、鼻出血の判明前は「決断の時が近づいているとは思っている。ある意味で潔さも必要かなとも思う」と話す一方で、「ファン投票で１位に推されて惨敗（０７年１１着）しているし、昨年は出走しなかったから」と有馬記念への思いも口にしていた。
　外傷性ではない競走馬の鼻出血は時として、簡単には看過できないことがある。０８年秋華賞馬のブラックエンブレムのように常習化して、引退に追い込まれたケースも。ウオッカの鼻出血は肺からのものだった。幸い、症状としては軽度で、担当の中田助手がレース約１時間後の尿検査の段階で係員に指摘されるまで気付かない程度だった。
　鼻出血の報告を受けた谷水オーナーは「今後のことは角居師と相談して決めたい」と話すにとどまった。だが、焦点となっていたグランプリへの参戦が不可能となっただけに“決断の時”が一気に早まったことは間違いない。