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　影すら踏ませなかった。鮮やかな逃走劇で後続を完封し、エスポワールシチーが４連勝で中央Ｇ１初制覇を決めた。地方を含め、３度目のＧ１制覇。国内最強の称号を手にして、世界挑戦も見据える。２着にシルクメビウス、３着にはゴールデンチケットと３歳世代が続き、３連単は１３万馬券となった。Ｇ１・９勝目を狙った、２番人気のヴァーミリアンは８着に沈んだ。

佐藤哲１５年連続ＪＲＡ重賞制覇

【英才教育実って４連勝】

　速い、強い―。自慢のスピードをフル回転させて、４歳馬が坂を駆け上がる。後続にスキを与えない完勝劇。エスポワールシチーが悲願の中央Ｇ１初制覇を決めた。フェブラリーＳに続く４歳世代の頂点奪取。昨年は現７歳世代が上位を独占したが、１年を経て景色は一変。ダート界は新しいステージへと突入した。

　かしわ記念、南部杯と交流Ｇ１を連覇し、佐藤哲も手応えをつかんで挑んだ戦い。Ｇ１最多の８勝を誇るヴァーミリアンを抑えての１番人気も後押しする。だが、勝負の神は試練を与えた。「調教で勝てる手応えはあったが、枠番が出て試練だと思った。すごく悩んで考えた」と振り返る。最内枠が空気を重くした。

　３馬身半差　ただ、心配は杞憂（きゆう）に終わった。ゲートがあくと、気分に任せるように１角へ突入。米国の刺客、ティズウェイが外から先手を主張するが、コーナーワークを生かしてハナを奪う。そこからは独壇場だった。前半１０００メートルの通過は６０秒７。マイペースを貫いて、１５頭を従えて勝負の直線へ。一瞬のうちに後続を引き離すと、３馬身半もの差をつけて歓喜のゴールを駆け抜けた。

　新ダート王の誕生に、主戦は「人馬ともに、いい集中力で臨めた。エスポ君がＧ１を勝って、涙が出るほどにうれしい」と感情を表に出した。０７年１２月にケガで戦列を離れたが、復帰後に明るい光をくれた存在。「Ｇ１を獲れる馬だと思って鍛えてきた」。１５年連続のＪＲＡ重賞制覇に、感慨深げな表情を浮かべた。

　決して順風満帆なＶロードではなかった。憶病な気性に、未完成な馬体。並んだ修正点にも焦ることなく、調教でひとつずつ叩き込んできた。そして、実戦では常に高いレベルを求めてきた。人馬の信頼関係が最高の形で大輪の花を咲かせた。「いつもみたいにのびのびと逃げていて、いい感じだなと思った」。安達師も喜びをかみしめる。

　世界も視野　これでダートでは１０戦８勝。年間Ｇ１・３勝は歴代のダート王に肩を並べる数字だ。日本の頂点に立ち、次なる舞台として世界も視野に入る。「この馬なら楽しめる」と佐藤哲が話せば、師も「行ってみたい気持ちはあります」と前向きに言葉を紡いだ。さらなる頂きに向かって、チーム・エスポワールシチーの挑戦は続く。

 

佐藤哲とエスポワールシチー

【オーナークラブ「関係者に感謝」】

　シチーの冠で知られる（株）友駿ホースクラブにとっては、８６年阪神３歳Ｓ（ゴールドシチー）、０３年ＪＣ、０４年宝塚記念（ともにタップダンスシチー）に続きＪＲＡ・Ｇ１・４勝目となった。東京事務所の岩田日出夫氏（４７）は、「とにかく強い競馬を見せてくれました。厩舎やジョッキーのおかげで、ここまで強くなれたと思います。今まで支えてくれた関係者の方に感謝します」と喜びを語った。