「選抜高校野球・準決勝、大阪桐蔭－敦賀気比」(３１日、甲子園)

　準決勝に進出した４校は休養日の３０日、兵庫県内などの施設で練習を行った。史上５校目の夏春連覇を目指す大阪桐蔭は、昨夏準決勝と同じ敦賀気比との対戦を前に、今大会９打数１安打と不振にあえぐ４番・青柳昴樹外野手（３年）を西谷浩一監督（４５）が直接指導。青柳は獣のように食らいつく考えを明かした。

　打席に立つ青柳の雰囲気が明らかに違った。温厚な人柄からは想像もできない気迫と緊張感が伝わってきた。次なる相手は敦賀気比のエース・平沼。「（獣のように）とにかく食らいつく。苦しいときに打つのが４番」と力を込める。

　ここまでの３試合で９打数１安打。結果が出ていないせいか「ボールを選びすぎていた。もっと積極的に」と青柳は明かす。この日のシート打撃では西谷監督からフォームのチェックと打席での心構えも含めたアドバイスを受け、打席を“おかわり”。平沼をイメージしつつ、右投手から快音を響かせた。

　昨夏準決勝ではスタメン出場しながら無安打。平沼から２三振を喫し「去年の映像を見ると振ったのは全部、ボール球でした。だからストライク球をしっかり仕留めたい」と闘志をみなぎらせる。

　指揮官も「もがき苦しむのは成長の過程。タフな気持ちを持って乗り越えてほしい」。史上５校目の夏春連覇へ、主砲の復調がカギを握っている。