「選抜高校野球・２回戦、高松商５－１創志学園」（２７日、甲子園球場）

　センバツ第１回大会覇者の古豪で、昨秋の明治神宮大会を制した高松商（香川）が、創志学園（岡山）を下して２６年ぶりの８強入りを決めた。三回に５番・美濃晃成内野手（３年）が満塁走者一掃の適時二塁打を放ち、６番・植田理久都内野手（２年）が左中間席へ豪快２ラン。一挙５得点の猛攻で、“松坂２世”と呼ばれる創志学園の１５０キロ右腕・高田萌生投手（３年）を攻略した。

　高松商打線が“松坂２世”に襲いかかった。三回２死満塁から５番・美濃が左越えに走者一掃の先制適時二塁打を放つと、続く６番・植田理が放った快音にアルプスの大応援団が沸き返る。舞い上がった打球は、浜風にも乗って左中間スタンドに飛び込んだ。

　「球は速かったけど、押し負けなかった。審判の手が回ったときは、マジかって思いました！」

　相手エース・高田の１４０キロ直球をとらえた豪快２ラン。２６年ぶりの８強入りを決定づける大仕事に、２年生スラッガーは声を弾ませた。この回、一挙５得点。長尾健司監督（４５）も「びっくりポンです」と目を丸くする集中打だった。

　高田攻略には、植田理の兄で４番の植田響介捕手（３年）が大きな役割を果たしていた。チームメートも驚くほどの“観察眼”を持つ植田響は前夜、ビデオで相手を徹底分析。高田はセットポジションの際、直球と変化球でグラブの位置が微妙に違うことを見抜いていた。それをチームメートに伝え、対策を講じていた。

　大会前に不振が続いていた弟には、１８日の練習試合の際に「体が開いて前に突っこんどるぞ」と指摘。的確なアドバイスで復調に導いた。アルプスで声をからした母・恵未さんが「家でも寝るまでずっと一緒にいる」というほど仲が良く、ライバルでもある植田兄弟。高松商打線にとって不可欠な存在だ。

　５１年ぶりの４強入りが懸かる次戦の相手は海星。弟に夢の聖地弾を先に打たれてしまった兄は「弟のホームランはうれしいけど、自分も負けられない」と闘志満々だ。一方の弟は「兄は最高の打者」と持ち上げ「次もチャレンジャーの気持ちで」と控えめに笑った。

　神宮大会から続く快進撃に、ＯＢや卒業生らの期待は熱を帯びる。センバツ第１回大会覇者で、春夏合わせ全国制覇４度。完全復活に向けて加速する名門校が、秋春連覇を視界にとらえた。