「フィリーズ７－２マーリンズ」（４日、フィラデルフィア）

　マーリンズのイチロー外野手（４１）が今季最終戦となったフィリーズ戦で投手デビューを果たした。２－６の八回から４番手で登板し、１回２安打１失点。打者５人に１８球を投げ、ストライクは１１球。最速は８９マイル（約１４３キロ）だった。打者としては２打席２三振。今季の打率は自己最低の・２２９に終わったが、メジャー１６年目の来季に向けて手応えを口にした。

　敵地がざわついた。三回から右翼を守っていたイチローがマウンドに向かったのは八回だ。２２日で４２歳になるメジャー最年長野手の、衝撃の投手デビューだった。

　左足を高く上げる投球フォーム。ヘレラへの注目の初球は１４０キロ直球だった。２球目の１４０キロを右翼線へ運ばれ、これが二塁打。１死三塁からスウィーニーに右越え二塁打を浴びて１点を失った。しかし４人目の打者・ガルビスの初球には、この日最速の１４３キロをマーク。スライダーとチェンジアップを駆使し、ガルビス、アンテールを打ち取った。

　投手起用の可能性をジェニングズ監督から伝えられたのは約１カ月半前だ。オリックス時代の１９９６年、オールスター第２戦の九回２死から登板したことはあったが、シーズンでは初めて。「一回（マウンドに）立ってみたいというのはもちろんあった」。この日は今季最終戦。イチローは登板を志願したことを明かしながら、「二度とピッチャーの悪口は言わないと誓いました」。投球内容には不満だったようで「自分の中にすごい悔しさが残っていたことがちょっとよかった」とも言った。

　“第４外野手”として契約した新天地での１年。チーム最多の１５３試合に出場した結果に「どこにいてもチャンスはあるということ」とイチロー。自己最低の打率・２２９には「自分の目を疑うもの」とする一方で、「あれをやっておけば、ということは一つもない。できたことはたくさんある」と言い切り、来季への自信をのぞかせた。