Ｕ－１８ワールドカップ（Ｗ杯）に出場する高校日本代表が２２日、奈良県内で始動した。エースナンバーの「１８」を背負う県岐阜商・高橋純平投手（３年）は、ブルペン入りし変化球を交えて３４球。岐阜大会前に痛めた左太もも裏肉離れの影響を感じさせず、不安説を一蹴した。

　ボールの力強さとスライダーのキレは、他の投手と比べても群を抜いていた。見守った西谷監督も「いいボールがいっていた」と目を細めた。岐阜大会の準決勝で敗退した後、７月いっぱいはリハビリに充てていたが、８月に入りＵ－１８Ｗ杯に向けて練習を再開。中旬からブルペン投球を再開し、同級生に頼んでシート打撃に登板するなど着実に復帰への階段を上ってきた。

　「投げる分には不安はありません。この夏は不完全燃焼に終わって、もう一度、投げるチャンスをいただいた。支えてもらった方に投げている姿を見せたい」と意気込んだ高橋純。ただ実戦登板から遠ざかっており、起用法については予定されている練習試合３試合の内容を見て、判断される方針だ。

　代表合宿初日はドラフト１位の最有力候補に挙げる阪神・熊野スカウトが視察。ブルペンでの投球練習を見守り「いいボールが放れていた。スライダーとスプリットは今でも十分、プロで通用する。久しぶりに強いボールが見られたんで一安心。思ったよりコントロールとキレも良かった」と語っていた。