競泳男子１００メートル、２００メートル平泳ぎの元世界記録保持者で、２００４年アテネ、０８年北京五輪で２大会連続２冠に輝いた北島康介（３３）＝日本コカ・コーラ＝が１０日、東京辰巳国際水泳場で引退会見を開いた。リオ五輪に出場する後輩には「誇りを持って悔いないレースを」と呼びかけた一方で、２０年開催の東京五輪については「もう少し早く来てほしかった」と本音もかいまみせた。以下、一問一答の要旨。

　－若い選手に声をかけるとしたら。

　「僕から言えることはあまりないかなと思います。本当に、今の後輩たちを今回出てきた若い選手たちを見ると本当にうれしく思いますし、何かまたやってくれるんじゃないか、日本の水泳界を楽しませてくれるじゃないかという期待が高まるレースを今回たくさん見させてもらって。若い選手もたくさんいると思うので、温かく見守ってほしいと思います。これだけ高いレベルの記録を出してオリンピックに行くわけですから、戦う集団として誇りを持って悔いないレースをしてほしいなと思います」

　－オリンピックはどういうものだったか。

　「オリンピックがあったから水泳を続けてこれたと思いますし、一番最初に夢を持ったのはオリンピックなので。誰もがあこがれるオリンピック。スタートはどのスイマーとも一緒だと思う。そこで負ける悔しさであったりとか、勝ちに行くために…。その過程ですよね、４年間。いい思いも苦しい思いもたくさんして取った金メダルがあったり。忘れられないオリンピックに４回も出させてもらって、４回もいい思いをさせてもらって、出過ぎだろって思われるかもしれないけども、僕が僕らしく一番興奮できる場所なんだなと。それがオリンピックという場所なんだと思います」

　－２０２０年、東京五輪の時にどうありたいか。

　「うーん、そうですね。もうちょっと早く来てほしかったなっていうのが本音なんですけど。そうしたら成績変わってたんじゃないかなと。ただ、僕の生まれ育った町、東京で、オリンピックが来るっていうことが、自分が出られないことは分かっているんだけど、とても興奮してしまう。逆に。すごく楽しみな大会になると思いますし、きっと今回選ばれた選手たちに東京に出て行く選手が多分、多いと思うので、頑張ってほしいなと思います」

　－自分自身をほめたい点は。

　「ほめたい…。自分でほめたいって気持ち悪いなあ。恥ずかしい気もするなあ（笑）。苦しい時が長かったので、記録スポーツじゃないですか。喜びが味わえるのは本当、一瞬で、水泳の選手は毎日プールのタイルと勝負しないといけないので。一番は終わった後に言いましたけど、ここまで真剣勝負をやってこれた自分をほめてあげたいなと思います。いままでの競技人生全て」

　－一番辛かった時期は。

　「たくさんありすぎですよね。皆さん分かっていると思いますよね。この時期が一番苦しかっただろうなっていう。いやあ、何個も挙げるのもどうかと思うんですけど。パンパシの棄権が一番、涙しましたね。あの時はひじに注射も打ったし、『こんなに水泳する？』みたいな。肘にハリを何百本も打たれて。それ以上に試合に出られない悔しさは一番最初に覚えましたね。平井コーチが言う金メダル取りますっていうプレッシャーであったりとか。ハンセン選手に世界記録を抜かれた後の自分の気持ちだったりとか。精神的なモチベーションを上げたり、維持したりするのも必死でしたね」

　－これまでも進退を考えたことはあると思うが、今回との違いは。

　「いつかは終わりが来るのは頭の中では分かっていたことなので。それがオリンピックに行けなかったという事実をきちんと受け入れて。２００のレースの後にもきちんと自分の中で整理がついていましたし。ただ、ただ、最後に平井先生とオリンピックに行きたかったというのが本音です。去年は行くことしか考えてなかったし、自分は行けると思っていたので、それだけです。残念なのは。ダメですか（笑）」

　－リオ五輪で金メダルを狙って取ろうとしている萩野、瀬戸といった選手にアドバイスを。

　「僕からアドバイスするのは恐縮なんですけど、僕なんかよりも全然優秀じゃないですか。萩野選手を見てるととんでもない選手だなと思わせてくれましたし、まだ平井先生の指導を仰げるのはすごいうらやましいなと思いますね。ぜひ、オリンピックで金メダルを取る感動を味わってほしいなと思います。これをした方がいいよというのはあまりないですね。その辺は平井先生が見守ってくれるんじゃないですかね」

　－長い間、日本代表をけん引されてきたが、水泳界に一番残せたと思うものは。

　「また恥ずかしい回答をさせますね（笑）。なんすかね。（平井）先生に答えてもらった方がよくないすか？何ですかねえ。ありきたりな言葉になっちゃうのも嫌ですね。日本人でも金メダル取れるんだとか、ありきたりじゃないですか。どういう答えを求めてるのかを知りたいです。何をしゃべったらいいのかすごい考えてるんですけど、その時点であまり良くないですよね（笑）」

　（続けて）「残せたというほどのものは残せてないと思いますけど、感謝しかないですね。応援してくれる方、こうやって会見を開かせてもらって、『引退します』って言えることが皆さんに感謝しかないです。特にありません！残せたものは」