マーリンズのイチロー外野手（４２）があす５日（日本時間６日）のタイガース戦でプロ２５年目、メジャー１６年目の開幕を迎える。開幕前日の４日（同５日）は本拠地で１時間１５分の練習で調整した。

　フリー打撃の最後の一振り。快音とともに弾かれた打球は軽々と右翼フェンスを越え、２階席に達した。ケージ裏から観察していたバリー・ボンズ打撃コーチが歓声を上げる。周囲の反応にイチローの表情が緩んだ。

　メジャー１６年目。今季の役割は昨季と同じ控え外野手だ。就任１年目のバンディ外野守備コーチがイチローを語る。

　「いつでも準備ができている。チームには若く才能豊かな３人の外野手がいるが、そこにイチローが入っても質は変わらない。しかも代打やダブルスイッチなど、どんな役割もできる。これほど大きな『保険』はない」

　他の選手の打撃練習時に行う“守備練習”では、右翼と中堅で打球を追った。右翼ファウルエリアを転々とする打球を処理した際には右翼線側のラバーフェンスを蹴って材質の確認をすることも忘れなかった。やれることはすべてやった。

　今季使用する登場曲はスヌープ・ドッグの「２００１」に決めた。大好きなアーチストの一人だ。２００１年はメジャー１年目。打率・３５０、５６盗塁で２冠を獲得し、新人王、リーグＭＶＰ、ゴールドグラブなど、各賞を総ナメにしたシーズンでもある。

　１５年間で積み上げた安打数は２９３５本、盗塁数は４９８個。新たな偉業に注目が集まる。マッティングリー新監督からはチームリーダーの１人に指名された。言葉よりも行動で示すタイプ。若い仲間たちと球団１３年ぶりのプレーオフを目指す。