日本のサッカー界でもっとも狭き門と言われる昇格争いをご存じだろうか。アマチュアの各地域リーグから、全国リーグであるＪＦＬ（日本フットボールリーグ）への昇格チームを決める「全国地域リーグ決勝大会（以下、決勝大会）」が７日、各地で開幕した。

　初日の結果は以下の通り。

　【グループＡ】

ＦＣ大阪（全社／大阪府）４－１浦安ＳＣ（関東／千葉県）

十勝フェアスカイＦＣ（北海道／北海道）０－９ＦＣガンジュ岩手（東北／岩手県）

　【グループＢ】

ＶＯＮＤＳ市原ＦＣ（全社／千葉県）３－１高知ＵトラスターＦＣ（四国／高知県）

新日鐵住金大分（九州／大分県）０－４奈良クラブ（関西／奈良県）

　【グループＣ】

サウルコス福井（北信越／福井県）２－１ＦＣ鈴鹿ランポーレ（東海／三重県）

クラブ・ドラゴンズ（全社／茨城県）１－２松江シティＦＣ（中国／島根県）

　プロリーグがＪ１からＪ３まで３段階に分かれ、その下部にＪＦＬが位置する。そしてＪＦＬの下部に全国を９ブロック（北海道、東北、関東、北信越、東海、関西、中国、四国、九州）に分けた地域リーグがある。この地域リーグからＪＦＬに昇格するためには、リーグ戦で優勝するだけではなく、決勝大会で上位に入らなければならない。

　ＪＦＬは今季の１４から１６チームに来季拡大するため、少なくとも決勝大会の上位２チームに入るとＪＦＬ昇格が決定する。各地域リーグ（１部リーグ）の所属チーム数は以下の通り。

　北海道　８

　東北　　１０

　関東　　１０

　北信越　８

　東海　　８

　関西　　８

　中国　　１０

　四国　　８

　九州　　１０

　中にはＪＦＬに昇格する意思のないチームもある（決勝大会出場チームでは十勝フェアスカイＦＣ＝北海道、新日鐵住金大分＝九州）が、各地域のリーグ戦と決勝大会の２つの大会を経て、合計８０チームの上位２位に入らなければならない計算になる。

　さらに、日程面もし烈だ。決勝大会には各地域リーグで優勝した９チームと、全国社会人選手権大会上位の３チーム１２チームが出場し、４チームずつ総当たりの１次ラウンドを行う。各１位の３チームと２位の成績最上位チームが決勝ラウンドに進出。ここでも総当たりで上位２位を争う。

　しかも、１次ラウンドの３試合は７日から９日まで３日連続で、決勝ラウンドの３試合も２２日から２４日まで３日連続で行われる。倍率、日程の両面で“日本一厳しい昇格争い”の看板に偽りない大会だ。

　出場チームの１つ、奈良クラブには川崎、福岡、柏、札幌で４回Ｊ２からＪ１への昇格に貢献したＦＷ岡山一成が所属している。その岡山もデイリースポーツの取材に、「奈良クラブに来るまで、こんなに厳しい昇格争いがあるって分からなかった。ここを昇格させて初めて昇格請負人と言ってもらえると思う」との覚悟を示している。

　奈良クラブに限らず、それぞれのチームが熱い戦いを繰り広げる全国地域リーグ決勝大会に注目だ。