今季からＪ１で採用されている２ステージ制のうち、第１ステージが佳境を迎えている。浦和が残り２試合のうち、どちらかを引き分け以上で終えるか、数字上優勝の可能性を残すＧ大阪が残り３試合で３連勝できなければ浦和の第１ステージ優勝が決まる。だが、浦和の選手たちは、第１ステージ優勝をどの程度重要なものとしてとらえているのだろうか。

　まず、７日の清水戦で決勝ゴールを決めたＦＷ興梠慎三。ヒーローインタビューで「年間優勝を取りたいので、ファースト（第１ステージ）とかどうでもいいです」とあっけらかんと宣言してしまった。文字通り、通過点にすぎないというわけだ。

　前節まで４試合連続ゴールと浦和移籍でブレークしたＭＦ武藤雄樹も「優勝が近づいてるぞ！っていう感じはないです」と冷静に受け止めている。ペトロビッチ監督は「第１ステージというくくりならば、ほぼほぼ手中に収められたかなと思っている」と実質的な勝利宣言も出したが、これも年間勝ち点１位を最終的な目標としているからこそ出た発言だろう。

　ベテランのＭＦ鈴木啓太は、もう少し具体的にステージ優勝のとらえ方について語ってくれた。

　「ファーストステージ優勝！だけど…みたいな。前までの大会の方式が違うので。（以前は）チャンピオンシップがあって、セカンド（第２ステージ）も優勝すれば完全制覇なんだけど、今回はそれでも（チャンピオンシップが）あるわけじゃないですか。優勝すればその次の試合が消化試合的なイメージがあったと思いますけど、今はないので」

　Ｊリーグは９６年以外は９３年から０４年まで２ステージで行われた。このうち９７年以降は２ステージ両方で同じクラブが優勝した場合は「完全優勝」となり、０２年の磐田と０３年の横浜Ｍが完全優勝でリーグタイトルを手にした。

　今年から行われるチャンピオンシップはルールが従来のものと大きく異なる。

　まず、各ステージの１位チームが年間勝ち点２位、３位チームと１回戦を行い、勝者が準決勝を行う。その勝者と「年間勝ち点１位」のクラブが対戦し、勝者が今年のＪ１王者となる。

　もしも、年間勝ち点１位と各ステージの優勝クラブが同じだった場合は年間勝ち点１位として決勝にシード。年間２位、３位と各ステージ優勝が同一だった場合はステージ優勝クラブが準決勝にシードされる（２位、３位がそれぞれ第１、第２ステージで優勝していた場合は年間勝ち点上位のチームがシード）。

　浦和イレブンの共通した目標は「年間勝ち点１位を目指す」こと。そのため、仮に次節２０日の神戸戦で第１ステージ優勝が決まったとしても、２７日に行われる新潟との最終節は“勝ちにいく試合”となる。

　０４年に第２ステージ優勝、０６年には１ステージ制の優勝を経験している鈴木は、今年の第１ステージ優勝について、「タイトルはタイトルだと思いますけど、年間で勝ち点を多く取っているチームがスーパーシード（チャンピオンシップの決勝から出場）ということなので、そこを目指さないといけない」と断言した。

　また、個人的な意見として「年間通してやらなきゃいけないと思うし、それこそがリーグ戦というものだとは思っていて。小さな声かもしれないけど、やっている選手は言っていかないといけないんじゃないかなとは思います」と１ステージ制復活を望んでいた。