今季のＪ２リーグ戦も終盤戦に突入し、Ｊ１昇格争いが佳境に入ってきた。第３６節終了時点の順位表を見てみると、大宮が首位を走り、２位が磐田。３位に好調の福岡が浮上して４位がＣ大阪と、Ｊ１経験クラブが上位を占めている。

　そんな中、興味深い存在が８位・愛媛だ。１５勝８分け１３敗で勝ち点５３。勝ち点では６位・長崎、７位・千葉と並んでおり、Ｊ１昇格プレーオフ進出（３～６位）の可能性を十分に残している。

　０６年のＪ２昇格から１０年目。愛媛はこれまで下位の常連だった。昨年度の営業収益５億７６００万円はＪ２の２２クラブ中、２０番目。資金的に恵まれず、ここ４年間の順位は１５位、１６位、１７位、１９位と下降線をたどっており、今季開幕前には「降格争い」を予想する関係者やサポーターの声も聞こえていた。

　それがどうだ。木山隆之監督（４３）が就任した今季の愛媛は、躍動感あふれるサッカーで順調に勝ち点を積み重ねた。夏場にクラブ新記録の５連勝を含む９試合負けなしを記録。一気に昇格争いに加わった。

　躍進の要因は何か。木山監督は「この１年、我々がやってきたことはいくつかしかない。その中の一つが『５秒ルール』です」と明かす。

　「５秒ルール」とは、同監督が就任早々に掲げた守備の約束事で、ボールを取られたら複数の選手が猛然と相手を追い回し、５秒以内にボールを奪い返すというものだ。かつてグアルディオラ監督（現バイエルン監督）時代のバルセロナが、この「５秒ルール」を導入。黄金期を築いたチーム戦術の柱の一つとなったことで知られる。

　「５秒」という時間を設定することで、プレッシングに関わる選手の１歩目の反応が上がり、寄せのスピードや圧力が増した。ボールを奪い返せば素早く攻撃に転じ、奪えなくても相手の攻撃を遅らせ、その間に後方の守備陣形を整えられる。この「５秒」の意識付けによって生まれた攻守の切り替えの速さが、今季の愛媛の特徴だ。

　体力的にハードな「５秒ルール」を９０分間継続するために、選手たちは冬場のトレーニングで過酷なメニューに取り組んだ。徹底的に走り込みを行い、練習場近くの砂浜でダッシュを繰り返した。ＧＰＳ機能を使って走行距離やスプリント回数を計測する「トラッキングシステム」も導入。紅白戦や練習試合で選手個々のデータを取り、走ることへの意識を高めた。

　努力の成果が表れたここまでの戦い。木山監督は「体力が消耗する夏場もしっかりとやれていた。自分たちの武器になった」と、「５秒ルール」の完成度に自信をのぞかせる。

　現状では５位と６位の２枠を東京Ｖ、長崎、千葉、愛媛の４クラブで争う構図。ただ９位以下も追い上げてきており、昇格プレーオフ争いは大混戦の様相を呈している。

　ここからは未知の重圧がかかってくるだろう。ＤＦ西岡大輝（２７）は「やることは変わらない。結束して前に進むだけ」。キャプテンのＦＷ西田剛（２９）は「このプレッシャーを楽しみたい」と言葉に力を込めた。「５秒」の攻防に集中する四国のオレンジ軍団が夢をつかむか、残り６試合の行方に注目だ。

（デイリースポーツ・浜村博文）