７年ぶりのアジア制覇の夢を絶たれたＧ大阪。アジア各国の代表クラブが参加するアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で、日本勢で唯一準決勝まで進出したが、巨額のチャイナマネーでブラジル代表級の選手を獲得する広州恒大（中国）の壁に屈した。

　０８年にＧ大阪がアジアの頂点に立って以降、日本勢はその力を示せずにいる。今季を振り返ると、ＡＣＬでの選手の目の色は明らかに違ったし、ピッチ上での動きもキレていた。サポーターの声援からも、リーグ戦以上の気合を感じたし、われわれメディアも、プレスルームに入りきらないほどの人数がクラブハウスに詰めかけた。多くの人が一瞬、またアジアの頂点に立てるのではないかと夢を見たと思う。しかし現実は甘くなかった。

　試合、回復トレーニング、調整、長距離移動、試合…。どんなに厳しい日程でも、これまで一貫して「総力戦で戦い抜くしかない」と言い続けてきたＧ大阪の長谷川健太監督は、ＡＣＬ敗退決定後の会見で、ついに重い口を開いた。

　「日程の部分はだいぶリーグに考慮してもらったけど、勝てば勝つほど重要な試合が増える。（ＡＣＬの）グループステージでは考慮してくれていたけど、勝ち上がったときの日程まで本当に考慮してくれていたのかと。そこまで考えてくれたら、Ｊのチームはもっと戦いやすくなる」

　クラブハウスでの立ち話で「厳しいよね」なんて口にすることはあっても、日程や疲労などについて公の場で、初めて吐露した瞬間だったように思う。

　指揮官の指摘通り、決勝に進出していた場合、中２日や３日間隔での試合を６試合経て、７試合目にＡＣＬの決勝第１戦をアウェー（アラブ首長国連邦）で戦わなければならなかった。もともと決勝第１戦の日にリーグ第２ステージ１６節、第２戦日に同１７節が予定されており、決勝進出の場合のみ、週の半ばに前倒される予定になっていたからだ。来季のＡＣＬ出場権（リーグ戦年間上位３チームと、天皇杯覇者に与えられる）を考えれば、この発言時に年間４位につけていたＧ大阪がリーグ年間３位以内を目指すのは当然（現在は３位）。ナビスコ杯決勝もタイトルが懸かった大事な一戦だ。捨てられない試合が続くのに、捨てざるを得ない状況が生まれる。ＡＣＬ出場４チームは、決勝進出を想定して移動の負担を減るように最終２戦がホーム開催となるようになってはいるが（そのため１０月にホーム最終戦を迎えたクラブもあるのだが）、「決勝に行っていたら、果たして本当に戦えたのか」と指揮官が首をかしげるのも納得だ。Ｊリーグ勢としてアジア制覇を本気で狙う意志があるならば、そもそもＡＣＬの決勝とリーグ戦とを同日で組んだりはしないだろう。

　遠藤は敗退後、０８年の優勝時との比較を問われ、「あのときはリーグ戦も悪かったから、ＡＣＬに懸けていた。他のチームがレベルアップしたのは間違いないけど、安定して戦えているのは今かな」と話している。０８年のＧ大阪はリーグ８位。偏った見方をするならば、リーグ戦はある程度見切れたということだ。

　ＡＣＬ準々決勝、後半ロスタイム弾でＧ大阪が下した全北（韓国）は、そこまで韓国Ｋリーグで独走し、敵なし状態だった。しかし敗退以降は、Ｋリーグ１０位、最下位１２位の２チームに勝利こそしたが、その後の上位対決（２位、４位、３位）は３試合続けて勝ち星がない。一概に関連づけることはできないが、韓国勢最後のとりでだった全北が、ＡＣＬへそれほどまでに強いモチベーションで臨んでおり、糸が切れたとも考えられる。

　肉体的な疲労と、精神的な疲労。本気でアジアを取りに行くなら、どちらもチームには大きな負担となってのしかかる。それでも「アジアを取りたい気持ちが強くなった」と遠藤は言った。個の力、球際の競り合い、アウェーでの戦い方…。シーズンを通して課題は散見されたが、打ち破れないほどではないはずだ。Ｇ大阪はファイティングポーズを取っている。

　まずは来季の出場権の確保が必須ではあるが、日程面はもちろん、戦力の拡充や強化も含め、今後勝ち上がるためにやるべきことは１つではない。新スタジアムで迎える１６年シーズン、選手はもちろん、クラブも、協会も、Ｊリーグも、全精力を上げて８年ぶりのアジアの覇権をつかみに行ってほしい。アジアの借りは、きっとアジアでしか返せない。（デイリースポーツ・國島紗希）