今季からＪ３秋田でプレーするサッカー元日本代表ＭＦ伊東輝悦（４１）が１８日、リオデジャネイロ五輪に挑むＵ－２３世代へエールを送った。９６年、アトランタ五輪代表として“マイアミの奇跡”と呼ばれた１次リーグ・ブラジル戦で決勝ゴールを挙げるなど活躍。フィールドプレーヤーとしてＪ１最多の５１７試合出場を誇る大ベテランは「そういう舞台を楽しんで」と自然体で語った。

　都内のホテルで行われたＪ１からＪ３まで合同のプレスカンファレンスで、秋田のブースには大きく伊東の写真がデザインされたポスターが張り出されていた。コピーは「元日本代表　伊東、マイアミの奇跡を秋田で起こす」。１月２０日に加入が発表されてから約１カ月で、すでにクラブの顔として扱われているが、「これに関してはびっくりしましたよ」と、どこか照れくさそうにしていた。

　自身がアトランタ五輪に出場して以来、日本は五輪に出場し続けている。６大会連続となるリオ五輪出場も１月に決まったばかり。「いい準備をして、自信を持って大会に臨んでほしい。こういう言い方が適切か分からないですけど、そういう舞台を楽しんでもらいたい」。これから大舞台に挑む後輩へ、こうエールを送った。

　自身の場合は「何年ぶり！とか言われて…。世界大会っていうんですか。そういうのも初めてだった」と、大舞台に出場することそのものが大きな出来事だったという。今のＵ－２３世代については「今は海外に出ている選手も多いと思うけど、ああいう舞台に出て海外につながる部分は今もあると思う」とサッカー人生のチャンスにしてほしい、という思いもある。

　伊東自身は４１歳のシーズンを秋田で迎える。まだ、町を歩いていても声をかけられたことはないという。「かけられるぐらいになればいいかなと思います。関心を持ってもらえるということなんで」と自分自身とクラブの知名度アップが目標の一つなのだという。成績面では「昨年以上の順位（８位以上）で終わること」。アトランタ五輪から２０年たった今も、伊東は挑戦を続けている。