「リオ五輪・卓球女子シングルス・準々決勝」（９日、リオ中央体育館）

　４度目の五輪出場となる福原愛（２７）＝ＡＮＡ＝が第２シードのフェン・ティアンウェイ（シンガポール）を４－０のストレートで下し、準決勝進出を決めた。五輪のベスト４進出は自身初。

　愛が覚醒した。第１ゲーム、一進一退の攻防から１４－１２で奪いきると、一気に波に乗った。第２ゲームも終盤に突き放し１１－８でもぎ取ると、その後のフェンの反撃も退け、第３ゲームは１１－７、第４ゲームは１１－５でストレート勝ち。「自分でも４－０で勝つとは思ってなかったので、驚いてます。こんな試合が３試合も続くのは、ロンドンからの４年でなかった」と、言葉に充実感がにじんだ。

　試合後のインタビューでは「１カ月間練習してきたものが、しっかりと出せた試合だったんじゃないかと思います。ここはオリンピックですし、何が起こるか分からないというふうに最後まで思っていましたので、最後の１球まで気を抜くこともなかった。結果を残して支えて下さっている皆さんや、応援して下さっている方々に恩返ししたいなという気持ちがすごく強いので、頑張り抜くことができた」と振り返った。

　これで初戦の３回戦、４回戦に続いて、３試合連続のストレート勝ち。相手に１ゲームも奪われることなく、４強に進んだ。それでも「特に点数は気にしていなくて、最後の１球、自分が勝つことができればと思って試合をしているので、相手に点数を取られても焦ることなく試合ができているのかなと思っています」と語った。

　気迫溢れるバックハンドに、緩急自在のプレー。ここにきて全盛期を迎えたかのような圧巻の内容が続く。ロンドンの８強が最高だった過去３大会との違いを「事前の準備」と言い切る。「今までは限界が近づくにそろそろいいかなって思っていた。でも今回は限界を超えて練習した。終わっても体育館から動けなくなるぐらいまで。だから自信を持って臨めてます」。

　準決勝は李暁霞（中国）と対戦する。初の個人メダルに向け「きのう、きょうとすごくいい試合が続いていて、自分の中でもいい試合ができているな、という自信がすごくある。あしたも、きのうときょうみたいにベストが尽くせるように頑張ります」と誓った。１５歳で出場したアテネ五輪から１２年－、“泣き虫”愛ちゃんの歩みがついに夢の個人メダルに手の届くところまできた。