「リオ五輪・競泳男子８００ｍリレー・決勝」（９日、五輪水泳競技場）

　競泳男子８００メートルリレー決勝で、萩野公介（２１）＝東洋大、江原騎士（２３）＝自衛隊、小堀勇気（２２）＝ミズノ、松田丈志（３２）＝セガサミー＝の日本が、７分３秒５０で銅メダルを獲得した。同種目で日本が表彰台に上るのは１９６４年東京五輪以来、５２年ぶりの快挙で、かつてのお家芸の復活をアピールした。優勝は４連覇の米国。

　ついに５２年の呪縛を解き放った。日本はかつて１９３２年ロサンゼルス、３６年ベルリン大会で連覇したこともあるお家芸の８００メートルリレーで、６４年東京五輪以来のメダルを獲得。長く低迷していた自由形に再興の光をともした萩野は「３人の力を借りてメダルを獲得できたので、感謝したいです」とメンバーと抱き合って喜んだ。

　先陣を切った男子４００メートル個人メドレー金メダリストが１位に０秒１１差の２位でタッチ。２番手の江原、３番手の小堀が２位でアンカーの松田につないだ。精神的支柱でもある３２歳のゴールに、若い３人が沸き立った。

　４月の日本選手権で４人のメンバーが決まると、すぐにＬＩＮＥのグループをつくった。８００メートルリレーで金メダルの意味を込めた「８継！金」。１０歳前後の年齢差を超えて、荒唐無稽ともとれる目標に本気で立ち向かった。

　「昔は８の練習で１０出せたのが、今は１０出すためには１２が必要になる」と松田は言う。肉体的な変化は自覚しているが、その経験はチームにとって何よりの財産だ。

　６月の松田の誕生日にはメンバーで食事会を開き、松田が若いメンバーに話をした。「五輪に出られただけでうれしいかもしれないけど、メダルを獲るか獲らないかでマスコミの対応も違うし、その後の人生が変わる。そのくらいの覚悟がないとダメだ」。五輪初出場の江原は「正直浮かれてるところがあったけど背筋が伸びました」と明かす。

　圧倒的な海外勢とのパワー差を埋めたのは、ベテランを中心に積み重ねた結束力。殊勲のメダルに「最後に１００％満足できるレースだったとは言えないのが競泳なのかな」と言うのもまた、松田らしい。

　４大会連続出場は、最後の五輪と位置づけている。競技後は「五輪最後のレースだと思う」と改めて話した。「他の３人は東京五輪も目指すと思うので、この経験を生かしてほしい」。北京で「自分色」と話した銅メダル。色は同じでも、若手と力を合わせた今回は、２０２０年東京の金メダルにつながる輝きを見せていた。