「リオ五輪・テニス男子シングルス・３位決定戦」（１４日、五輪テニスセンター）

　男子シングルスの３位決定戦で第４シードの錦織圭（２６）＝日清食品＝は６－２、６－７、６－３で第３シードのナダル（スペイン）を破り、銅メダルを獲得した。日本勢のメダル獲得は、１９２０年アントワープ大会で熊谷一弥（故人）が男子シングルスで銀、熊谷が柏尾誠一郎（故人）と組んだ同ダブルスで銀メダルを獲得して以来９６年ぶりの快挙となった。

　こん身の力を込めて放った１８５キロのサーブに、ナダルはしゃがみ込んでラケットを差し出すだけだった。２時間４９分の死闘に終止符を打った錦織は、日が傾き始めたリオの空に高々と両腕を突き上げた。１９２０年アントワープ大会で獲得した、全競技通じて日本五輪史上最古のメダルから９６年。歴史を動かした錦織は日の丸を身にまとい「日本のために戦うのは心地良かった」と喜びに浸った。

　負の要素はいくつもあった。四大大会優勝１４度を誇る北京五輪金メダリストのナダルとは通算対戦成績１勝９敗と大きく負け越していた。また、３位決定戦は四大大会やツアーにはなく、準決勝でマリー（英国）に完敗した気持ちの切り替えも注視されていた。

　跳び上がって打つ代名詞“エアＫ”も繰り出し、第１セットを先取。第２セットも５－２と追い詰めたが「メダルを意識して、硬くなった」と、２度のブレークバックを含む４ゲームを連取され、最後はタイブレークの末にセットを落とした。

　「何度も気持ちが折れそうになった」が、流れを変えたのは最終セット直前の「トイレットブレーク」だった。１０分を超える中断で着替えを済ませ、気持ちを落ち着かせた錦織とは対照的に、ナダルは苛立ちだけを募らせた。最終セットに突入した試合の勝率が歴代最高７８％超という勝負強さを発揮。第４ゲームをブレークすると、そのまま押し切った。

　２９日には１４年に準優勝した全米オープンが開幕する。「全米オープンに懸ける思いはあるけど、五輪でメダルを取れれば、自分も日本全体も盛り上がる。より日本人として戦える場がオリンピックだと思う」。大会前に口にしていた日の丸を背負って戦う決意を、現実のものにした。

　５歳でラケットを握り、小学１年から両親に連れられ「グリーンテニススクール」（松江市）に入った。当時指導した柏井正樹さん（５６）は「能力、ゲームセンスもそろっていた」と振り返る。小学生の頃から高校生に勝つこともあり、島根大で大学生相手に練習していた。１３歳で単身渡米するまで過ごした松江市の立乃木小学校卒業時には、学校の広報誌に「日本一　次はその上　世界一」と川柳を詠んだ。

　１８歳で出場した０８年北京大会は１回戦敗退、１２年ロンドン大会は８８年ぶりの８強進出。順調に階段を上り、３度目の五輪でメダルを手にした。表彰式で日本テニス界が待ち焦がれたメダルを首に掛けられ「重かった。いろんな思いが巡った」と実感を込めた。２０年東京五輪に向け「正直、ちょっと楽しみ。今までにない感覚が出てきた」と意欲を示した。４年後は、この日見上げた表彰台の一番高い場所に立つ。