「リオ五輪・バドミントン・女子シングルス３位決定戦」（１８日、リオ中央体育館）

　女子シングルスの奥原希望（２１）＝日本ユニシス＝は準決勝でプサルラ（インド）に敗れて１９日の３位決定戦に回ったが、対戦相手の李雪ゼイ（中国）の負傷による棄権で不戦勝となり、銅メダルが決まった。

　冷静に映る表情とは裏腹に、瞳は潤んでいた。身長１５６センチで世界と渡り合ってきた奥原は体格の不利を補う、持ち味のフットワークを失った。最後は１１連続失点。「リズムを崩されてずるずるといってしまった。素直に悔しい」。金メダルへの道は断たれたが、３位決定戦の相手が棄権することになり、銅メダルが決まった。

　１７９センチでリーチが長いプサルラの強打についていけず、緩急をまぜられると混乱に陥った。第２ゲームは長いラリーに持ち込んで０－３から５連続得点で逆転。体力で優位な奥原のペースになったかと思いきや、疲労で右にテーピングをした自身の脚が相手より先に止まった。「男子並みの速さ」（舛田コーチ）というショットを一気に浴び、競り合いは長く続かなかった。

　１６歳８カ月の史上最年少で２０１１年の全日本総合優勝を果たし、翌１２年にはジュニアで世界一になった。だが、順風満帆な競技人生は、その後の両膝の故障で暗転した。「もう復帰できないかも」。不安にさいなまれ、周囲に泣きついたこともあったという。

　それでも、つらいリハビリを経て国際舞台で優勝を重ねて迎えたリオ五輪。「ここに立てることを感謝しよう」とつぶやいてからコートに入るルーティンは欠かさなかった。準々決勝で山口を破ると「茜ちゃんの分も背負う」と金メダルを目指した。頂点には届かなかったが、苦難を乗り越えてシングルスで日本勢初めてのメダルを手にした。かなわなかった夢の続きは、４年後の東京で果たす。