「リオ五輪・陸上男子４００ｍリレー・決勝」（１９日、五輪スタジアム）

　男子４００メートルリレー決勝で山県亮太（２４）＝セイコーホールディングス、飯塚翔太（２５）＝ミズノ、桐生祥秀（２０）＝東洋大、ケンブリッジ飛鳥（２３）＝ドーム＝の日本が３７秒６０のアジア新記録で銀メダルに輝いた。

　これぞエースの走りだった。「前にいるやつは全員抜いてやろうと思っていた」。桐生は３、４番手でバトンを受け取ると、猛然と前を追った。相手が世界の猛者だろうと関係なし。高速でコーナーを駆け、有言実行のトップでバトンをつないだ。

　期待された個人では１００メートルで１次予選敗退。ボルトと同組の異様な雰囲気にのまれた。ただ、切り替えの速さは桐生の真骨頂でもある。「振り返っても仕方ない。メダルだけは獲って帰ろうと」と、前だけを向いた。レース当日の昼は、大好きな明石家さんまの動画をみてリラックス。「笑っときたかったので思いっきり笑った。効果はあったと思う」と肩の力を抜き、世紀の爆走へとつなげた。

　走りの原動力は「強い人に勝ちたい」という素直な欲求だ。この日、観客席から声援を送った父・康夫さん（５１）は「ドラゴンボールの孫悟空によく似ている。大きな舞台でライバルと出会い、走ることが楽しいんでしょうね」と、息子を人気漫画『ドラゴンボール』の主人公と重ねる。

　五輪の舞台を夢見たきっかけは、０８年北京五輪の４００メートルリレーだった。銅メダルを獲り、朝原がバトンを高く放り投げた名シーンに「日本すげ～ってなった」。今、その場に自分がいる。「自分と同じように画面の向こうの人が喜んでくれるならうれしい」と、充実感を漂わせて笑った。２０年東京五輪に向けて「４年後はもっと強さと速さを併せ持った選手になりたい」と誓った桐生。ヒーローへの第一歩を踏み出した２０歳の成長物語はまだまだ続いていく。