「リオ五輪・陸上男子４００ｍリレー・決勝」（１９日、五輪スタジアム）

　男子４００メートルリレー決勝で山県亮太（２４）＝セイコーホールディングス、飯塚翔太（２５）＝ミズノ、桐生祥秀（２０）＝東洋大、ケンブリッジ飛鳥（２３）＝ドーム＝の日本が３７秒６０のアジア新記録で銀メダルに輝いた。０８年北京五輪の銅メダルを上回り、１９２８年アムステルダム五輪女子８００メートルで銀メダルの人見絹枝に並ぶトラック種目最高成績となった。

　４人の若武者が日本の魂、情熱、プライドを込めた渾身のバトンリレーが、世界に衝撃を与えた。ボルト率いるジャマイカに迫り、陸上大国米国を封じきる。自己ベストで１００メートルの９秒台は誰もいない。そんなチームがついに世界の２位まで上り詰めた。

　「最後はもう覚えてない。今までで一番、あっという間の１００メートルだった」（ケンブリッジ）

　切り込み隊長を任された山県が、ロケットスタートから上位で食らいつくと、２走の飯塚は各国の主力が集う区間で互角の走りを披露。第３走者の桐生が高速でコーナーを駆け、トップでアンカーのケンブリッジにバトンを繋ぐ。ケンブリッジは直線半ばまでジャマイカのアンカー、ボルトとバトンが接触するほど肩を並べて競り合った。最後は突き放されたが、猛追してきた米国（失格）、カナダの追撃をしのぎ、そのままゴールを駆け抜けた。「２・ＪＡＰＡＮ」の文字を確認すると、ケンブリッジは緑のバトンを空に突き上げ、猛スピードで駆け寄ってきた桐生とガッチリ抱き合った。

　ケンブリッジ、山県、桐生という日本人初の９秒台を目前にとらえる３人に、２００メートルで日本歴代２位の記録を持つ飯塚を加えた若き４人は、“日本史上最高”の呼び声が高かった。銅メダルを獲得した０８年北京五輪メンバーは朝原氏を中心に、塚原、末続、高平と数年間不動のメンバーで各走順のスペシャリストがそろい、一体感のあるこれぞ“チーム”という４人だったが、今回は違った。

　国内大会から火花を散らすライバル同士が集結。互いを誰よりも認め合いながら「俺が１番速い」という野心も燃やす。選手紹介の登場シーンでは飯塚の発案で刀を抜き、鞘に収める侍ポーズを採用。まさにギラついた侍のような４人だった。北京五輪のレース前夜は、重圧のあまり誰も「メダル」を口にしなかったという。しかし、昨晩日本の宿舎では「絶対メダルを獲れる！絶対いける！」と、息巻く男たちがいた。個人戦ではそれぞれ目標に届かなかった。だからこそ、何よりも結果を欲していた。

　爆発力のある４人の走力を、長年積み上げてきた日本伝統の精密なアンダーハンドバトンパスが繋いだ。地力に勝る強豪国に勝つために銅メダルを獲得した０８年北京五輪以降も試行錯誤を重ねてきた進化型のアンダーハンドパスは、北京の時よりも受け手、渡し手がより腕を伸ばし、２人の間の距離「利得距離」を稼ぐことでタイムを短縮するもの。難易度はさらに増した。

　不動のメンバー、走順だった北京と比べ、今回の４人がリレーのために全員揃って練習したのは３週間前の国内合宿からだった。ただそれでも過去の膨大なデータから、それぞれに合った距離感を分析。しっかりと本番で合わせきった。桐生は「練習からバトンのミスはほぼゼロになった。この距離で渡すとどうなるとか、先輩たちのデータがあったから」と先人たちが築きあげてきた歴史に感謝。あのボルトも「日本はチームワークが素晴らしい。彼らはバトンの扱いが上手い。チームメートを信頼している」と認めた。

　希望は膨らむ。優勝したジャマイカは、エースのボルトが今大会を最後に五輪を去る。４年後の東京五輪。この４人がさらなる進化を遂げていれば、頂点を狙える可能性は十分にある。「４年後はもっといい色のメダルを獲りたいし、獲れると思う」と桐生はいう。日本人が短距離種目で世界の頂点に立つ－。昨日までは口にしても笑われていただけの夢物語は、４人の侍によって、手の届く確かなサクセスストーリーへと紡ぎ直された。