「平昌五輪・スキージャンプ男子ノーマルヒル・予選」（８日、アルペンシア・ジャンプセンター）

　開幕を前に、男子ノーマルヒル予選がアルペンシア・ジャンプセンター（ヒルサイズ１０９メートル）で行われ、冬季五輪史上単独最多８度目の出場となる葛西紀明（４５）＝土屋ホーム＝は９８メートルを飛び、１１７・７点の２０位で予選を通過。これで８大会連続五輪出場が正式に公認された。日本勢は小林潤志郎（２６）＝雪印メグミルク＝の１８位が最上位。小林陵侑（２１）＝土屋ホーム＝が２１位、伊東大貴（３２）＝雪印メグミルク＝が３１位で、４人全員が予選を通過し、１０日の本戦に進んだ。

　偉大な記録が懸かる１本のジャンプに、百戦錬磨の“レジェンド”といえども重圧を感じていた。しっかりと飛んで着地さえ決めれば、夏冬合わせて日本史上単独最多、世界でも最多タイとなる８度目の五輪出場が公認される。低い飛び出しから距離を伸ばしきれず、結果は平凡な９８メートル。ホッとしたと同時に、あるミスに気付いた。

　「予選通ったんですか、僕？緊張のあまり（スーツのファスナーを首元まで）閉め忘れて。飛び終わって、（小林）陵侑に言われて、“うそ～”って」

　スーツチェックの規定をなんとかクリアし、記録、順位は公認。「風が入って抵抗があったから、５メートルぐらい伸びなかったかな」と安堵（ど）しながら、冗舌に振り返った。

　晴れて８大会連続出場の偉業を達成し「本当にうれしい」と充実感に浸りつつ、「今季始めからずっと８回目の重圧があった。五輪だからという緊張感はなかったけど、“予選通るかな”とか“８回目達成できるかな”とか。そういう重圧があった」と、告白。それでも「これでだいぶ吹っ切れると思う」と、ようやく重い枷（かせ）から解き放たれた。

　９日には日本選手団の旗手として、開会式に出席する。近年では大会前に負担の掛かる開会式は敬遠されがちだが、葛西は前回のソチ五輪では主将として開会式に参加し、個人で銀メダルを獲得した。“レジェンド”の姿に呼応し、今回は多くの選手が出席するという。

　「いや～楽しみ。いつもはみんな出ないんだけど、僕が『ソチの時は楽しかったよ』と言ったら、みんな『出たい』と言ってくれた。色んな選手と会って、パワーを分かち合いたい。旗手として、思い切り旗を振ってきますよ」。どこまでもエネルギッシュな４５歳が、極寒の平昌を熱くしていく。