星野楽天悲願の日本一は、シーズン２４勝無敗（１セーブ）の大エース・田中、１５勝を挙げて新人王当確の則本、そしてシリーズＭＶＰに輝いた美馬の快投、粘投、激投が大きく寄与したのは疑いようがない。ただ、個人的には「小粒でもピリリと辛い」山椒のような“星野チルドレン”たちの活躍が、すごく目に焼き付いている。

　３番を打った銀次と５番を任された試合もあった枡田は、共に高卒出のプロ８年生。切り込み隊長の岡島は２年目の２４歳で、第７戦で２安打を記録した聖沢は大学から入った６年目の２６歳。彼ら楽天生え抜きの野手と、メジャー帰りのキャプテン・松井やＤｅＮＡから移籍してきた藤田ら中堅・ベテラン勢、そしてジョーンズ、マギー両助っ人とうまく融合し、投手陣を強力に支えきった。

　高卒野手をうまく育てて１軍の戦力にした楽天と比較すると、阪神はいかにも寂しい。ここ１０年間のドラフトで指名した高校生は合計２６人いるが、今現在１軍で活躍している野手は、楽天・銀次と同学年の大和ただ１人。投手を含めても今年の新人・藤浪を入れた２人のみだ。

　対象を過去３０年間に広げてみても。高卒野手で活躍した選手はごくわずか。指名した計４１人中、目を見張る活躍をみせたのは、１９８９年のドラフト５位・新庄、９６年ドラフト３位・浜中ぐらい。ただこの２人とて打撃タイトルを獲るまでに至っていないし、当時の他球団の主力と比べたら落ちると言わざるを得ない。

　「うちも銀次や岡島のような若手が出てきてほしいんだが…」。先日、阪神２軍が秋季練習を行っている鳴尾浜を訪ねた際、平田２軍監督が苦笑まじりにこぼしていた。視線の先にいたのは、東海大相模から投手として入団し、打者に転向した３年目の一二三慎太外野手。同じ３年目の中谷や藤浪の同級生・北條ら有望株と言われる選手はいるが、現時点ではその片りんすら見せていない。

　阪神は若手を育てるのが下手‐。今やこのレッテルが定説になりつつある。現状を見る限り、これに球団が反論できる材料は見当たらない。では、現場を預かる監督やコーチの心境はどうなのか。八木２軍打撃コーチに聞くとこんな答えが返ってきた。

　「楽天の田中や銀次らは２４歳でしょ。しっかりした体力がつくのは、このあたりからですよ。でも、我々はそれまでに何とか（戦力となる）メドを立てなきゃいけない。球団によって事情が違うだろうけど…」

　今オフ、阪神は今年で７年目を迎えていた２５歳の野原将志内野手と橋本良平捕手の２人を戦力外とした。野原は２００６年高校生ドラフト１位の選手。八木コーチの言う「体力がついてくる年齢」だが。球団はあえて断を下した。“勝つこと”と“育てること”の双方が要求される阪神独特のお家事情が、この背景にある。

　２００９年から１１年までの真弓政権下で野手総合コーチを務めた野球評論家・岡義朗氏は「問題の一つは阪神の置かれた環境にあると思う。１軍で結果が残せなければすぐ２軍に落とされてしまう。指導者の側に若手を使う勇気と、使い続けるという継続性がない。上本などは我慢してずっと使えばそれなりに結果を出せるのに…このあたりの一貫性にも欠けている」と指摘する。

　元西武・清原や元巨人・松井のように、素材そのものが図抜けているならすぐにでも１軍で戦力となりうる。阪神もこの２人の指名競争に参戦はした。だが、これらを外して以降は“安全策”に切り替えるドラフトが続いた。２００７年・大阪桐蔭の中田（現日本ハム）の競合に参戦したものの敗退。外れで指名した横浜の高浜はＦＡで獲得した小林宏の人的補償でロッテにもっていかれた。高卒野手が育たない下地は、ドラフト戦略にもある。

　１９９３年以降の２０年間で、阪神がドラフト１位で野手を指名したのは、９７年・今岡（東洋大）、９８年・中谷（智弁和歌山）、２００３年・鳥谷（早大）、０６年・野原（長崎日大）、０７年・高浜（横浜）の５回で、今も活躍しているのは鳥谷だけ。一方、セ・リーグ覇者の巨人は、９７年・高橋由（慶大）、００年・阿部（中大）、０６年・坂本（光星学院）、０７年・藤村（熊本工）、０８年・大田（東海大相模）、１０年・長野（ホンダ）の６回で、藤村と大田を除いた４人が１軍のレギュラーで名を連ねている。

　スカウトの眼力とドラフト戦略、そして、現場指導者の技量とチームの成長戦略。これらがうまくかみ合わってはじめて「勝てるチーム」ができる。鳥谷が抜けた後の阪神を考えると、空恐ろしい。

（デイリースポーツ・中村正直）