ここまで手際がいいと、裏で「談合」があったのではと勘ぐりたくなる。今オフの巨人と中日の補強である。

　中日・落合ＧＭが井端弘和内野手に年俸８８パーセントダウンを提示。実質的なクビ通告だ。井端は中日一筋１６年。功労者のプライドがあったろうが、これでは退団するしかない。

　すると巨人が「ウチへおいで」救いの手を差し伸べて、このほど１年契約、年俸４５００万円でめでたく入団が決まった。

　で、ガッツこと小笠原道大がＦＡ宣言すると、巨人は「戦力構想外」と冷たい態度を取った。「面倒見がいいチームなのに」と思っていると、落合ＧＭがすかさず「必要じゃない戦力には声をかけない」とこれまた１年契約、年俸３０００万円で獲得した。

　まるっきり、巨人と中日の「交換トレード」の図式だ。面倒な手順を踏む必要がないし、なにより格安で獲得できる。落合ＧＭ、かつて巨人に在籍していただけに、両者の間にパイプがあっても不思議ではない。冒頭のような邪推をした次第であるが、中日と巨人の利害は一致する。

　落合ＧＭは９７、９８年と日本ハムに在籍した。その時、師弟関係を結んだのが当時、伸び悩んでいた小笠原と言われる。９７年は本塁打０、９８年もわずか１本だった。

　落合ＧＭの薫陶（くんとう）を受けた小笠原は９９年に２５本塁打、打点８３の好成績を残し、レギュラーに定着、以後はパ・リーグを代表する強打者に成長する。２人は昵懇（じっこん）の間柄である。

　落合ＧＭは「普通にやれば人並み以上の成績を残す」と語っているが、小笠原を見てきた目に確たる自信があるのだ。

　今オフの中日、年俸削減の嵐が吹き荒れている。落合ＧＭは緩んだチームにカツを入れさらにはハングリー精神の塊となった小笠原に「刺激剤」としての役割を期待している。

　一方の井端だ。元々、神奈川県川崎市出身で在京志望が強かったという。こちらは落合ＧＭへ一泡もふた泡も吹かせてやろうと思っているはずだ。

　中日に一筋に在籍すること１６年。ＷＢＣでも活躍した。いわば、中日功労者と言ってもいい。それが「石持て追われる」ような扱いである。復讐の炎がメラメラなのは容易に想像できる。

　巨人の遊撃は坂本勇人だが、原監督は「抜いてもらうくらいの気持ちでやって欲しい」と期待を寄せる。

　井端は守備範囲が広く、送球も安定している。打撃のしぶとさにも定評がある。今年は不調のままで終わったものの、開幕前のＷＢＣ２次予選リーグ・台湾戦で九回２死から同点打を放ったことは記憶に新しい。

　坂本には守備力の向上など課題が多い。まだ２４歳。原監督は坂本に、”ライバル”をぶつけることによって、危機感を持たせるのが狙いだろう。また、坂本には自由奔放な１面がある。井端に「教育係」とか「お目付役」なんて声が出るのも自然の流れだろう。

　９４年、落合ＧＭは中日からフリーエージェント第１号として巨人に移籍。４番を背負って、長嶋監督の日本一奪回に貢献した。

　巨人の４番だった原監督はこの年、持病のアキレス腱痛から出場機会が減り、代打で起用されることが多くなった。

　原監督は来季セ・リーグ３年連続Ｖを狙い、落合ＧＭは谷繁新監督をバックアップしながら、チームの立て直しを図る。そして、因縁を持つ２人はともに戦力外となった選手を有効活用することを決めた。

　小笠原、井端はどのような働きを見せてくれるのだろうか。来年の両チームが楽しみだし、巨人対中日戦が盛り上がるのは間違いないところだ。

　落合ＧＭと原監督の「談合」は邪推のし過ぎか、むしろ「ア・ウンの呼吸」と言った方がいいかもしれない。

（デイリースポーツ・菊地順一）