８日にアイドルグループ・ＡＫＢ４８が最初の劇場公演から８周年を迎えた。同日、東京・秋葉原のＡＫＢ４８劇場での記念公演では世界的アーティストのレディー・ガガから祝福メッセージも届いた。草創期は注目度も低かったが、今ではメディアに登場しない日がない国民的なグループへと成長した。

　風物詩ともいえる選抜総選挙、じゃんけん大会はテレビ中継され、今年は５大ドームツアーを敢行。前田敦子、板野友美、秋元才加、篠田麻里子ら主要メンバーが抜けても、シングルはミリオンヒットを続ける。１１月には初の試みとしてドラフト会議も開催した。

　ＡＫＢが誕生したのは０５年。今年、初の日本一を成し遂げたプロ野球・楽天の最初のシーズンと同じ年だ。以降、両者の歩みは意外なほどリンクする。楽天の初年度の成績は３８勝９７敗１分け。首位から５１・５ゲーム差離れてのぶっち切りの最下位だった。

　一方のＡＫＢは１２月８日の初劇場公演の観客がたったの７人。以降、客足が伸びない日が続いた。メンバーの母親的存在で、結成当初から広報担当を務める西山恭子さんは「お願いしても取り上げらてもらえない。ＣＤを持って行っても右から左。どこの馬の骨だか分からないグループと思われていましたから」と苦笑いで振り返った。

　その後、楽天は野村克也監督のもと、０９年に創設以来初のＡクラスをマーク。ＡＫＢもこの年１０月にリリースした１４枚目シングル「ＲＩＶＥＲ」で初のオリコン週間１位を獲得。絶頂への大きな足がかりとなった。

　そして、今年。楽天は初の日本一。ＡＫＢは女性グループ初の５大ドームツアーで延べ４０万人を動員。そして選抜総選挙と単独ライブを横浜・日産スタジアムで行い、グループ史上最多の１公演７万人を動員した。西山さんも「８年というのは私たちにとっても区切りといえば区切りかもしれないですよね」と両者の“接点”に感慨深げだった。

　楽天の戦いはこれからも続いていくが、ＡＫＢはどうなっていくのか。西山さんは「こればっかりは分からない。終わる日が来るのか、ひょっとしたら時代が（ＡＫＢを）終わらせることになるのかもしれない」と話す。ただ、こうも付け加えた。「私たちには専用劇場がある。その時々でいろんな大きいイベントをやるけれど、１６人での劇場公演は続けていく。それは、これまでもこれからも変わりません」。

　どれだけグループが大きくなっても、メンバーの入れ替わりが進んでも、決してぶれることのないしっかりした土台がある。大黒柱の大島優子や高橋みなみは、大きなコンサートを行うたびに「劇場公演のありがたみを感じる」という。プロ野球同様の絶対的な“ホーム”の存在。これがある限り、ＡＫＢはこれからも走り続けていくだろう。

（デイリースポーツ・野畑圭司）