真冬の祭典・ソチ五輪が、まもなく開幕を迎える。４１歳で史上最多の７回目の冬季五輪に出場するジャンプの葛西紀明。フィギュアスケートの浅田真央とキム・ヨナの再戦。５度目の正直でメダルに挑むモーグルの上村愛子。見どころはたくさんあるが、記者が最も注目するのは、スピードスケート男子５００メートルだ。

　ともに金メダル候補として臨む長島圭一郎と加藤条治。４年前に取材したバンクーバー五輪で、同時メダル受賞の快挙に立ち会った。インスタート、アウトスタートの２本を滑っての合計タイムで争うのが５００メートル。１本目で６位と出遅れた長島が２本目で参加選手中最高タイムを出す。直後に滑った加藤は、１本目で３位。２本目は最初の１００メートルを金メダルを予感させる好タイムで通過したが、力んで失速した。結果は長島が銀。加藤が銅だった。

　同じ日本電産サンキョーに籍を置く。だが、チームメートという関係とは、ほど遠かった。当時、２人が会話する姿は、ほとんど見ることはなかった。仲が悪いわけではない。２人とも口にこそしなかったが、最も身近にいるライバル。そんな位置づけだった。

　会話はなくとも、練習する姿は目に入る。相手の滑り、相手の出したタイム。お互いを意識して、切磋琢磨（せっさたくま）する。同じチーム内でその実力を認め合い、お互いを高め合う。野球で言えば巨人のＯＮのような関係だった。

　「加藤は練習が終われば、みんなを連れてメシに行く。長島は部屋にこもる。タイプがまったく違う」。関係者がそう話したことがある。２人のスケートのスタイルもまったく異なる。長島は「世界一美しい」と表される、状態の低いフォームから、スピードを維持する。加藤は爆発的なスタートダッシュから、「翔ぶように」滑走する。好対照な２人が、たたき出すタイムは世界トップクラスなのだ。

　バンクーバー五輪の４年前。トリノ五輪にも２人は出場している。世界記録保持者として、Ｖ候補として臨んだ加藤は６位、当時無名だった長島は１３位だった。２人で出場した２度目の五輪がバンクーバー。同じチーム、同じ空間で過ごした４年の期間が、長島の素質を開花させ、２人を好敵手に変えていた。

　バンクーバー五輪男子５００メートル表彰式。満面に笑みを浮かべる長島と、悲しげな加藤の表情を、いまでも思い出す。

　長島は言った。「同じチームでやってきて、何も気にすることはなかったけど、どこかで負けたくない気持ちはあった。勝ってよかった。日本人で１番ってことで」。勝ったことで、初めて加藤に対するライバル心を表に出した。

　加藤も言う。「てっぺんが取れなくて、かなり悔しい」。トリノ五輪でなしえなかった金メダルへの挑戦は失敗に終わり、長島に敗れた屈辱をにじませた。そして続けた。「競技を続ける。続けていけばピークは上がる」。４年後、つまりソチ五輪での、長島に出した挑戦状だった。

　今季のＷ杯では加藤が優勝１回、長島が２回。全日本選手権では加藤が優勝、長島が２位だった。ソチでは長島が前回の銀を超える金を、加藤も悲願の金を目指す。

　１月に日本電産サンキョーで行われた壮行会では、今村俊明監督の「同タイムで金メダルを取る予定」という言葉に、２人は首を横に振ったという。金メダルは１人でいい。氷上のＯＮ対決に、決着をつける。

（デイリースポーツ・鈴木創太）