２月１日から阪神の沖縄・宜野座キャンプがスタートした。見どころの１つが、新井良太と今成亮太による三塁の定位置争いだ。球団から“Ｗりょーた”として売り出される２人が今季は激しく火花を散らす。

　境遇はよく似ている。ともに他球団からの移籍組。古巣ではチャンスに恵まれなかったが、阪神へのトレードが転機となった。ファン、メディアの目が厳しく控えめな選手が多いチームの中で、２人の存在感は際立っている。今では生え抜き選手に勝るとも劣らない人気者だ。

　昨季、Ｖ逸の１つの理由が三塁を固定できなかったこと。出場数とスタメン出場数は以下の通りだ。　新井良９４試合（スタメン８８試合）、坂５５試合（スタメン２６試合）、関本３４試合（スタメン２試合）、コンラッド１７試合（スタメン１６試合）、黒瀬９試合（スタメンなし）、西岡７試合（スタメン７試合）、野原３試合（スタメン３試合）、上本３試合（スタメン２試合）。開幕戦はコンラッドが三塁を守ったが、期待はずれに終わると最後まで固定できなかった。昨季、優勝した巨人は村田が全試合出場だ。レギュラー固定が今季の優勝を近づける。

　実績は新井良に軍配が上がる。一昨年のシーズン途中、「４番・三塁」に定着。昨季は「開幕４番・一塁」を務め、プロ入り最多の１４本塁打を放った。パワフルな打撃が魅力だが、一方で打率・２３８と振るわなかった。シーズン序盤にケガで離脱すると、途中からは坂らと併用され、最後まで三塁のレギュラーを取り戻すことができなかった。今季は再び定位置奪取を狙う。

　新井良に挑むのが、巧みなバットコントロールを持つ今成だ。昨年の春季キャンプ。今成は外野守備を強化するため安芸にいた。シーズンでは故障離脱した福留の穴を埋める活躍を見せるなど、特に７月は絶好調。一時、外野の定位置を奪ったように見えた。だが、福留が復帰すると再びベンチへ。打撃の調子も下降し、終盤は２軍落ちも経験した。

　それでも、ＣＳ前に１軍に復帰。ファーストＳ初戦ではシーズン中、９打数５安打と好相性を誇った広島のエース・前田健太から、タイムリーを放った。前田健は「今成さんはいいバッター。シーズンを通して試合に出たら必ず数字を残す」と絶賛する。

　シーズン終了後、首脳陣はその打撃を生かすため、三塁への挑戦を決断した。２年前、日本ハムから阪神に移籍したときは捕手。昨年は外野、今季は三塁を守る。

　秋季キャンプで今成は掛布ＤＣから、“小掛布”と命名された。一方の新井良は“小ミスター”だ。

　３月２８日の巨人との開幕戦。どちらの「りょーた」が東京ドームのスターティングボードに名を連ねるのか‐。春季キャンプでは、三塁が言葉通りの「ホットコーナー」だ。（デイリースポーツ・杉原史恭）