２月９日、大阪市内でＣ大阪の「サポーターズコンベンション」が開催された。ランコ・ポポビッチ新監督やＭＦ長谷川アーリアジャスールら新加入選手のお披露目が行われ、日本代表ＭＦ山口蛍のキャプテン就任も発表された。残念ながらウルグアイ代表ＦＷディエゴ・フォルランの来日は間に合わなかったが、会場は詰め掛けた１０００人を超えるサポーターの熱気に包まれていた。

　Ｃ大阪は昨季、日本代表ＦＷ柿谷曜一朗、同ＭＦ山口蛍らのブレイクもあり、リーグ戦とナビスコ杯を合わせた２１試合でクラブ史上最多となる３６万１１０３人を動員した。スタジアムだけではなく、舞洲の練習グラウンドにも連日若い女性が押し寄せ、「セレッソ女子」＝「セレ女」という言葉まで生まれた。

　また、１３年の広告収入は前年比１３６％の約１５億１９４８万円、入場料収入は同１２２％の約６億４６０万円、商品（グッズ）収入は同１６０％の約３億３２４５万円と収入３本柱で約２５億円の大幅な増収を果たした。Ｊリーグからの配分金なども合わせると営業収益が初めて３０億円を超える見込みで、クラブにとって大きな躍進の１年となった。そしてクラブ創設２０周年を迎える今季、Ｃ大阪はさらなる攻めのクラブ運営に打って出た。

　その象徴となるのがフォルラン獲得だ。１０年Ｗ杯南アフリカ大会でＭＶＰと得点王に輝き、２度のヨーロッパ・ゴールデンシューも受賞した説明不要の世界的ストライカー。Ｃ大阪の岡野社長は「（柿谷ら）若い選手がお客さんを呼ぶ力を身に付けつつあり、ここでもう一段レベルの高い本当のプロフェッショナルを（チームに）入れて、スタジアムを劇場のように素晴らしいものにしたい」と大型補強の狙いを語った。

　Ｃ大阪は今季の目標入場者数に５２万人（リーグ戦とナビスコ杯を合わせた２１試合）を掲げた。昨季の３６万人から１６万人の増加で、客単価を１人当たり２０００円とすれば入場料収入は３億２０００万円の増収となる。フォルラン獲得という“先行投資”を入場料収入やグッズ収入の増加で回収する。“観客を増やして稼ぐ”というビジネスモデルは決して容易なものではないが、Ｃ大阪が成功を収めれば追随するクラブが必ず現れ、Ｊリーグ全体が活性化していくことは間違いない。

　「フォルラン効果」は早くも現れている。最高で４５万円（３席１口）の「オーナーズシート」がクラブ史上初めて完売。現在２次受付中の「年間パスポート」の売れ行きも好調で、レプリカユニホームには予約が殺到しているという。

　昨季Ｊリーグの「最優秀育成クラブ賞」を受賞したＣ大阪が高額なビッグネームを補強することは、育成型クラブの哲学に逆行するのではという指摘があるかもしれない。だが、ここにも「フォルラン効果」がある。岡野社長は若手選手に対して「彼らを光り輝く本当のプロサッカー選手にするためにはもっとすごい手本が必要。本当のプロサッカー選手とは何かというのを一度見せてあげたい」と“育成”の効果も強調した。柿谷、山口、扇原、南野といった伸び盛りの若手がフォルランから受ける影響は計り知れないだろう。さらにはＤＦのレベルアップも期待できる。フォルランと対戦することは、将来の日本代表入りを目指す選手たちにとっても貴重な経験となるはずだ。

　Ｗ杯イヤーのＪリーグが幕を開ける３月１日、Ｃ大阪は３連覇を狙う王者広島をホームに迎える。長居スタジアムの歴代最多入場者数は、０５年１２月３日のＪ１最終節ＦＣ東京戦の４万３９２７人。プレーシーズンマッチも合わせると、中田英寿氏が出場した０３年６月４日のパルマ戦の４万５７５５人が歴代最多となっている。開幕戦でいきなり記録を塗り替えることはあるのか、期待は膨らむばかりだ。

　フォルランはいよいよ１２日に来日する。柿谷とのコンビはＪリーグ史上最も美しいものなるかもしれない。夢はどこまでも広がる。青い瞳のストライカーがＣ大阪に多くのものをもたらし、Ｊリーグが空前の熱狂に包まれることを願ってやまない。

（デイリースポーツ・山本直弘）