キャンプ地から近況が聞こえてくるが、今年もセ・リーグ戦力図は巨人が頭ひとつ以上、抜けていることは間違いない。昨季２位の阪神が圧倒的な戦力を誇る宿敵を上回るには…。デイリースポーツの阪神担当の間でも連日そんな話題になる。

　阪神は先発投手陣の枚数が足りないと言われている。いい意味で期待を裏切る選手は毎年必ず出てくるものだが、能見、メッセンジャー、藤浪の次、４番手を担う先発投手が定まらない現状は、最大の不安要素。阪神のキャンプ地・宜野座を訪れる各球団の００７に聞けば、５年目の二神ら若手数人の評価は上々だが、「１４４試合の計算」に入れるとなると、どうか。スタンリッジ（ソフトバンク移籍）や久保（ＤｅＮＡ移籍）が抜けた穴を埋めるとなれば、現状計算は立っておらず、昨季振るわなかった打線の奮起なしには、上位浮上を語ることはできないだろう。

　連覇した巨人を上回るチーム防御率（３・０７）が示す通り、昨季の阪神は投高打低であった。チーム本塁打８２本はリーグワースト。唯一、１００本に届かなかったことで、ドミニカ共和国出身のパワーヒッター、ゴメスを獲得したのだが、阪神に限らず、新しい外国人だけは蓋（ふた）を開けてみないと分からない。掛布雅之ＤＣが指導者になったことで、「掛布チルドレン」と呼ばれる若手の台頭が注目されているのだが、私は、昨季ファンの期待を裏切ったひとりのベテラン外野手に「復活」の予感を感じている。

　日本球界復帰２年目の福留孝介が目の色を変えている。毎日、野手全員のスイング数を数えることはできないが、３６歳、福留のそれは明らかにチーム１、２を争う。阪神がＤｅＮＡと練習試合（宜野湾）を行った１６日、主力は宜野座に残留して各自で調整を行ったが、ここでも福留は宜野座ドーム内で最後まで居残り、ひたすらバットを振っていた。

　ＦＡ移籍した久保の人的補償でＤｅＮＡから加入した鶴岡一成捕手は「まだ振んの？どれだけ、スイング好きやねん」と、同じ１９７７年生まれの同級生の練習姿勢に目を丸くしていたほどだ。福留は昨季、膝の故障（その後、手術）で６３試合の出場にとどまり、打率・１９８。契約更改時の会見で「つまらないシーズンだった」と振り返っていただけに、期する思いがあるのだろう。

　デイリースポーツ評論家の金本知憲氏が第３クールにキャンプ地を訪れた際、福留と打撃理論を交わす場面があった。金本氏はケージの背後から福留の打撃練習を見守り、スイング時に左肩が下がる癖を指摘。福留はその助言に真剣なまなざしでうなづき、「ちょっとやってみます」とカーブマシンのケージに直行。即、修正したことに、金本氏は「やっぱりあいつはすごいよ。腰と膝の使い方とか５分ほど話したんだけど、すぐに直したからね。他の選手とは技術的なレベルが違う」と話していた。

　私が驚いたのは、ハイレベルな技術よりも、福留の謙虚な姿勢だ。キャンプ中に阪神のＯＢ、球界の先輩から助言される機会はあるが、福留のように実績を重ねてきた選手なら「はい、分かりました」と言って“聞くふり”をすることだってできる。聞き手にとどまらず、自らも金本氏に質問をぶつけ、すぐに実践してみる。１５分以上、金本氏の助言通りにフォームを修正し、「言われることを意識しながら振ったら、ちょっと足が張りました」と手応えを得ていた。

　金本氏は「孝介に２０代のものを求めるのは酷だけど、体さえ万全なら、技術的なものは何も心配ない」と話していた。福留は今年４月で３７歳。衰えが顕著になっても不思議でない年齢だが、希望を抱ける模範が近くにある。金本氏は３７歳のシーズンに打率・３２７、４０本塁打、１２５打点と、打撃３部門でキャリアハイを達成し、リーグＭＶＰに輝いた。福留が金本になれば、阪神のウイークポイントを埋める“大型補強”になるだろう。

（デイリースポーツ・吉田　風）