オリックスの開幕ローテーション候補・井川慶投手の存在が際立っている。貴重な左腕として、期待を集めているだけでなく、ユニークな言動も注目の的だ。

　オープン戦初登板初先発だった３月７日の巨人戦は、３回９安打５失点。２四死球と、課題を露呈したかにみえた。「変化球が思うようにいかなかった。フォームが悪い。勢いがない」と思い通りにいかないマウンドだったようだ。

　しかし、井川は仰天のポジティブ発言で締めくくった。「日本一の打線に投げられてよかった。３回で７０球くらいですか？それだけ球数とイニング数を投げられた。順調です。２０１４年、やっとスタートラインに立てましたよ」と胸を張って豪語。独特の言い回しの裏には、打ち込まれる中でつかんだ何かを指していた。

　そして同１４日のロッテ戦では４回３安打１失点と、見事に立て直したのだ。最速は１４０キロと全盛期には及ばなかったが、チェンジアップなど変化球を織り交ぜたベテランの技を見せつけた。

　宮古島の１次キャンプでは、第１クールは立ち投げのみ。第２クール初日にようやく捕手を座らせ２１球。そこから徐々に球数を増やし、終盤は連日１００球ほどを投げ込んだ。

　「毎日ブルペンに入り、少しずつ球数を増やす。昨年は左肘の手術明けであまり投げられなかったが、今年はタイガース時代の調整法に戻しているんです」。

　高知での２次キャンプ中には、室内練習でフリー打撃に志願登板こともあった。傾斜のない地面での投球だったが「平地で投げるのは米国では多い。体重移動が難しいし、勉強になる」と前向きに捉えた。ケガもなく、計画通りに準備ができたことで、表情に自信に満ちていた。

　１２年１０月に左肘の遊離軟骨と骨棘（こっきょく）の除去手術を受け、昨年の春季キャンプは２軍で調整。日本球界復帰３年目だが、１軍の春季キャンプ参加は阪神時代の２００６年以来となる。当時、５年連続１０勝以上を挙げていた左腕は３４歳になった。オリックスでは過去２年間で５勝と足踏みしたが、独自の調整法で復活への手応えをつかんでいる。

　２２日は３試合目の登板。「阪神時代も、オープン戦は５イニング程度を３試合くらいしか投げていない。大丈夫ですよ」と余裕さえみせる。今季、背番号「２９」から目が離せなくなりそうだ。（デイリースポーツ・中野裕美子）