「４番・指名打者　井上」‐。３月２８日、ソフトバンク戦。ロッテのドラフト５位ルーキー・井上晴哉内野手（日本生命）は、１９５０年の戸倉勝城（毎日）以来、球団史上６４年ぶりとなる新人開幕４番に名を連ねた。

　アジャ・コング似の風貌に、体重１１４キロの巨漢。当初はそのキャラクターで話題先行だったものの、実力で栄えある“主砲”の座をもぎ取った。

　不動の４番・今江が故障離脱する想定外のアクシデントがあったとはいえ、１２球団に広げても、ドラフト制以後の新人開幕４番は０３年の後藤武敏（当時西武）以来、史上２人目。堂々の快挙といっていい。

　球史に名を刻んだ井上は、大学、社会人を経た即戦力であるものの、ドラフト上位ではなく、５位でのプロ入りだった。

　社会人の名門・日本生命で４番を務め、豪快な長打力には定評があったが、守れるポジションは一塁。プロ入り後はおのずと、外国人選手との定位置争いになる。日本人選手の場合、パワーではどうしても、助っ人と比べ引けを取ることが多いうえに、特にＤＨ制のないセ・リーグでは、出場機会も大幅に限られる。多くの球団の場合、優先順位としては消極的にならざるを得ないのが実情だった。

　そんな中で、ロッテは、担当の下敷領スカウトが２年間、足繁く井上のもとに通った。ともに視察した松本編成統括が振り返る。「彼が大学を卒業して、日本生命に入ったばかりの宿毛キャンプでした。打撃練習を見ていたら、これはすごいパワーの持ち主だなと。８割が柵越え。外国人にも匹敵するパワーを持っているなと感じました」。日本人離れした打撃力に、狙いを定めていた。

　そして昨秋、スカウト会議で井上の映像を見た伊東監督が、指名を後押しした。そのパワーも柔らかさも兼ね備えた打撃技術、何よりスイングスピードの速さに目を見張ったという。

　ドラフト当日は、１位で石川（東京ガス）を巨人との競合の末に引き当て、２位で即戦力捕手・吉田（立正大）の獲得に成功。上位指名を戦略どおりに終えると、他球団の“強奪”の可能性が低かった井上を、５位で指名することができた。

　無事に獲得した逸材は、スカウト陣のお眼鏡通り、助っ人ブラゼルに勝ち、見事に４番の座を射止めた。

　注目の開幕戦では、４打数無安打２三振。２戦目も３打数無安打２三振で、３戦目には「４番・ＤＨ」の座をブラゼルに譲った。いきなりプロの洗礼を浴びた格好だが、まだ第一歩を踏み出したばかり。

　松本編成統括は言う。「一番怖いのはケガ。１４４試合を活躍できるスタミナを本人がどう感じて、体力を付けていくか。彼の場合、あの体重でもキレがあるから打てる。だから、体重をキープしながら、いかに１４４試合を戦えるスタミナをつけるか。経験しないと分からないこと。だから、この１年間の経験が重要になる」。

　百選錬磨のスカウト陣と指揮官が、自信を持って選んだスラッガー。厳しい世界を乗り越えることができるか。

（デイリースポーツ・福岡香奈）