最近、女子ゴルフツアーでアマチュアの活躍が大いに話題になっている。きっかけは１５歳の鹿児島高１年生・勝みなみの出現だ。４月のＫＴＴ杯バンテリン・レディース（熊本空港ＣＣ）で、当時１５歳２９３日の日本女子ツアー史上最年少優勝を達成。宮里藍の１８歳１０１日を大幅に更新したことでも話題になった。

　女子ゴルフ界で注目を浴びるアマチュアは勝だけにはとどまらない。５月のサイバーエージェントレディースで単独２位に入った実力者・森田遥（１７）＝香川・高松中央高３年、同４位タイの堀琴音（１８）＝兵庫県ゴルフ連盟、同６位の永井花奈（１６）＝東京・日出高２年＝らが、プロと堂々と渡り合い、次々と好成績を挙げている。

　私が以前ゴルフ担当だった当時は、ちょうど宮里藍、横峯さくら、諸見里しのぶ、宮里美香らが出てきたころで、アマチュア花盛りではあったが、本気で優勝を狙うという感じではなかった。その中で宮里藍が２００３年のミヤギテレビ杯で優勝したことは、かなり特別なことであったように思う。

　ところが、久しぶりにゴルフの取材現場に顏を出した現在は状況が違っていた。アマチュア選手がごく当たり前に上位進出、あわよくば優勝を見据えている。以前は予選を突破すれば喜べたが、今は予選突破くらいは当たり前といったムードだ。

　では、アマチュアが当たり前のように予選を突破し、しばしば優勝争いに顏を出し、勝のように実際に優勝してしまう現在の状況はどのようして作られたのだろうか。

　その理由のひとつとして注目すべきものがある。それは０１年の日本女子プロゴルフ協会（ＬＰＧＡ）によるアマチュア推薦出場回数の上限に関する規則改定で、００年まで４回が上限だったのを無制限とした。

　この規則改定後、アマチュア選手のツアー出場回数は目に見えて増える。年度別のツアーのべ出場回数は、０１年の改定前の９８年８５回、９９年８８回、００年８８回。改定後は０１年９１回、０２年６４回、０３年７８回、０４年９７回、０５年１１４回、０６年１３８回、０７年１４７回、０８年１１９回、０９年１１０回、１０年１３４回、１１年１０８回、１２年１３４回、そして昨年１３年は１５０回に達した。

　今、最も注目を浴びる勝の場合はどうか。１２年のＴポイントレディース（予選落ち）から参戦し、１２年は５試合、１３年は６試合出場し、今年初戦、ツアー自身通算１２試合目のバンテリンで快挙を成し遂げた。もう一人、実力Ｎｏ．１の森田の場合は、０９年大王製紙エリエール（５３位）でツアー初舞台を踏み、０９年はこの１試合だけだったが、１０年２試合、１１年２試合、１２年４試合、１３年５試合と経験し、今年は３月のヨコハマタイヤで３位タイ、５月のサイバーエージェントで単独２位に入った。

　生半可なプロよりも十分な試合経験を積んで、それを結果につなげたといえる。

　ちなみに宮里藍は規則改定前の００年は４試合だったが、改定後の０１年は倍の８試合、０２年５試合、０３年７試合目のミヤギテレビ杯で優勝を果たしている。宮里はいわば、この規則改定の恩恵を受けた第１号選手といえるかもしれない。

　この規則改定を主導した当時の樋口久子ＬＰＧＡ会長（現相談役）はこう振り返る。

　「アマチュアの有望選手というのは、将来私たちプロの仲間になる選手ですから、アマチュア時代により多くプロの舞台に立って経験の場数を踏んでほしいと思ったんです。そうすることで結果的にプロ全体のレベルが上がって、見に来てくれるお客さんに楽しんでいただけるわけですから」

　アマチュアのツアー推薦出場回数は無制限‐。

　この規則改定で出場機会を失ったプロからは批判の声もあっただろう。だが、目先の批判には目をつぶり、将来のツアー発展・隆盛を見据えた樋口氏と同氏を支えたＬＰＧＡの英断が、アマチュア選手の躍進を促した。そしてそれは勝のツアー優勝というたわわな実を結び、今後女子ツアー開催に名乗りを上げようとしているスポンサーサイドからも大きな注目を浴びるに違いない

（デイリースポーツ・松本一之）