交流戦首位をキープしている伊東ロッテ。２０日のヤクルト戦から開幕５連勝でスタートし、これは交流戦Ｖ率１００％というデータのお墨付き。過去９年間で、０５、０６年と２度の同優勝を経験し、上位６位以内は計６度。交流戦はもはや“お家芸”と言ってもいい。

　伊東監督は同開幕日の２０日、「ペナントレースのことは忘れて、交流戦で優勝しよう」と熱烈なゲキで選手たちを鼓舞した。今季レギュラーシーズンでは開幕から苦戦を強いられていたが、得意の舞台だけに、この２４試合を巻き返しへの格好の期間と捉えている。

　その指揮官の狙いどおり、変わり身を遂げたかのような戦いぶりで、快進撃を続けている。２０日のヤクルト戦では、１点ビハインドの九回２死から、井口が起死回生の同点弾を放つと、２年目・加藤のサヨナラ３ランで劇的に幕を開けた。

　ベテランの復調と若い力の台頭。対戦相手が変わったことがきっかけとなり、歯車がかみ合いだした。伊東監督は、「新鮮な気持ちで戦うことができている」とその変化を認めている。

　ロッテといえば、交流戦のみならず、０５年の日本シリーズ４タテや、１０年の史上初の３位からの下克上Ｖが記憶に新しい。波に乗ると、並外れた集中力を発揮するのが伝統的なチームカラー。交流戦に入り、逆転勝ちが８試合中４試合と粘りも生まれ、その勢いを表している。

　だが、その中で、勢いだけではない、大胆かつ緻密な投手起用の妙もあった。先発ローテを入れ替え、ドラフト１位・石川（東京ガス）を中５日で２４日の巨人戦に、藤岡を中７日で２５日の阪神戦に起用。

　これには首脳陣の様々な思惑があった。まずは、この組み替えにより、先発投手を左腕‐右腕の順に交互に並べられるメリットだったが、それだけではなかった。

　石川は、昨秋ドラフトで、巨人と競合の末に引き当てたドラ１右腕。４月に３勝を挙げながら、５月に入り疲れが見え勝ち星がストップしていたが、そんなルーキーを、“因縁”の巨人戦に、あえてぶつけたのだった。

　中６日で順番どおりのローテならば甲子園での阪神戦だった。だが、虎党のすさまじい応援に包まれる、ただならぬアウエー感の甲子園のマウンドは、復活を期す新人右腕にとって荷が重い。ならばＧ斬りで自信を取り戻して欲しいと考え、聖地での登板は、甲子園での過去２試合で、計９回を１失点に抑えていた“虎キラー”の藤岡に託した。

　当初、疲労の色が濃かったルーキーにプロ初の中５日起用することに不安視する声もあったが、石川は期待に応え巨人打線を翻弄。藤岡も狙いどおり虎斬りに成功した。熟考した結果の思い切った“ＧＴ倒ローテ”が見事にはまり、好調なチームを後押しすることになった。

　３１日からはＤｅＮＡ戦（ＱＶＣ）。まだ交流戦折り返し地点には達していないが、このまま突っ走れるか。過去上位６位以内だった年は、レギュラーシーズンで５度Ａクラス入りを果たしているが、交流戦巧者のロッテに、注目だ。

（デイリースポーツ・福岡香奈）