６月２日、コスタリカ戦。日本が同点に追いつき１‐１で迎えた後半３５分だった。ＦＷ柿谷曜一朗がワンタッチで落としたパスを受け、ＦＷ香川真司がドリブルで仕掛ける。ペナルティーエリアの入り口付近で香川が送った鋭いパスを、柿谷は左足の柔らかいタッチで返す。香川のファーストタッチはやや足元に入りすぎたが、体勢を持ち直し決勝点をゴール右隅に流し込んだ。

　後半４７分にダメ押しとなるゴールも挙げた柿谷は「真司君が得意なプレーなんで。しっかり自分も囮（おとり）になってやれた」と振り返った。

　思い起こされるのは同じく１得点１アシストを記録した昨年１１月のベルギー戦。２‐１の後半１８分、ＭＦ長谷部が縦に入れたパスをペナルティーエリア内で受けた柿谷は、右足ダイレクトで小さく浮かせてＦＷ岡崎が走り込む時間を作り出した。幼い頃から柿谷を知る中田仁司氏（現徳島強化部長）が「あれこそが曜一朗」と語った絶妙のアシストだった。裏に抜ける動き出しだけではなく、限られた時間とスペースの中での正確なワンタッチコントロールも柿谷の魅力の一つだ。

　香川と柿谷のコンビネーションでゴールが生まれたのは、ザック・ジャパンではもちろん初めて。Ｃ大阪時代まで遡ると、０７年１０月１４日Ｊ２京都戦で香川のパスを柿谷が決めて以来７年ぶりとなる。

　高校３年でプロ入りした香川と、クラブ史上最年少の１６歳でトップチーム昇格を果たした柿谷。２人は０６年、Ｃ大阪に同期入団した。そろって在籍していた３年半の間、同時出場したのは３５試合。ともに先発出場したのは１４試合だった。

　スカウト時代、香川獲得に尽力し、コーチとしても２人をよく知る小菊昭雄氏（現Ｃ大阪強化部課長）は「彼らが出会う前から、当時の強化部は競わせようという狙いを持ってやっていた」と明かす。

　「言葉には出さないが、すごく刺激し合っているのは伝わってきたし、練習でもバチバチやり合っていた。おそらく今も変わらず、いいライバル心みたいなものはあると思います。それは引退する日まで消えないかもしれない」。小菊氏は当時を振り返りつつ、そんなふうに２人の関係を語った。互いを認め合い、理解し合っているからこそ生まれたコスタリカ戦の連係だった。

　現在もＣ大阪選手寮の寮長を務める秀島弘氏は、２人をイソップ寓話の「ウサギとカメ」に例えた。「ウサギは柿谷で、カメは香川。先に柿谷がデビューしたけど、香川が追い越した」。「ウサギとカメ」の話はＣ大阪ＦＷ南野らにも言い聞かせたという。

　香川に遅れをとった柿谷だったが、１２年に期限付き移籍していた徳島から復帰した際には寮を訪れ、「わがままを言って申し訳なかったです。今後しっかりやりますんで、よろしくお願いします」と頭を下げたという。「柿谷も大人になった」と穏やかに笑う秀島氏にとって、２人はかわいい孫のような存在だ。

　寓話はカメの勝利で終わるが、２人の物語は続いていく。眠りから覚めて走り出した柿谷だが、香川はまだ、少し先にいる。そろって桜のユニホームに袖を通してから８年。初めてのＷ杯で、２人はどんな物語を紡ぐのだろうか。

（デイリースポーツ・山本直弘）