１０回も満員御礼が出て大いに盛り上がった大相撲夏場所（東京・両国国技館）。東前頭４枚目の遠藤（追手風部屋）は初めてまげを結って本場所に臨んだが、結果は７勝８敗と惜しくも１点の負け越し。自己最高位の東前頭筆頭に躍進して、初の上位総当たりだった春場所でも６勝９敗と負け越しており、入門以来、２場所連続負け越しも初めての苦い経験となった。

　幕下を２場所、十両を１場所で突破するなど、超スピード出世で番付を駆け上がってきたホープも、プロの壁にぶつかったのでないかという見方も一部にはある。しかし、大相撲の歴史では過去に２場所連続負け越しから偉業を成し遂げた力士がいる。

　まず１人目はあの双葉山である。１９３２（昭和７）年に勃発（ぼっぱつ）した春秋園事件による幕内力士の大量離脱によって、まだ十両に昇進して３場所目だった双葉山は繰り上がりで入幕。その後も体力不足からなかなか番付が上がらず、３年間も平幕にとどまった。ようやく小結に上がった３５年１月は４勝６敗１分。前頭筆頭に下がった同年５月も４勝７敗に終わり、上位力士の厚い壁にはね返されていた。

　当時は年２場所（１、５月のみ）の時代。前頭３枚目に後退した１９３６（昭和１１）年１月、初日に新海に敗れたあと４連勝、６日目に横綱玉錦に敗れて２敗目を喫した。これで当時の第一人者である玉錦には初顔合わせから６戦全敗である。ところが、この次の日から双葉山は負けなくなった。７日目に瓊ノ浦（たまのうら）に勝ち、この場所を９勝２敗で終えると、翌５月場所は新関脇で１１戦全勝で初優勝。９日目には玉錦に初めて勝っている。

　ここからはまさに無敗街道が続く。３７年１月、大関に昇進して１１戦全勝、続く５月も１３戦全勝で文句なしで横綱に昇進する。新横綱で迎えた３８年１月、次の５月はいずれも１３戦全勝。驚異の５場所連続全勝優勝で連勝記録は６６まで伸びている。１９３９（昭和１４）年１月、４日目に安芸ノ海に外掛けで敗れるまで空前絶後の６９連勝を達成。平幕時代からスタートした連勝が、ここまで続くと予想することはおそらく誰も出来なかっただろう。

　もう１人は貴花田（のちの横綱貴乃花）だ。９１（平成３）年３月、初日から１１連勝の快進撃で１２勝３敗の好成績を収め敢闘、技能賞をダブル受賞。この時１８歳７カ月で、もちろん史上最年少での三賞受賞である。貴花田フィーバーが起こると、５月には横綱千代の富士を破って史上最年少金星を獲得。７月には新小結で１１勝を挙げ、一気に大関に駆け上がりそうな勢いだった。

　ところが新関脇で迎えた９月は７勝８敗、続く１１月も７勝８敗とまさかの連続負け越し。快進撃は完全に止まったかにみえた。だが９２年１月、前頭２枚目に後退した貴花田は３日目に曙に敗れた１敗だけで、優勝戦線のトップを走り続け、とうとう１９歳５カ月での幕内優勝を果たすのである。いまだかつて達成されていない（というよりこれから先もないだろう）１０代でのＶという快挙をやってのけたのだ。

　遠藤の場合も結果こそ出ていないが、上位力士との実力差は徐々に縮まってきているのは間違いない。立ち合いで圧力、馬力負けする課題は、すぐに克服するのは難しいかもしれないが、真っ向勝負に徹して一度も変化しない姿勢は必ず先々につながるはず。４日目に横綱鶴竜を破って初金星を獲得したように、立ち合いからの攻めの早さ、厳しさには目を見張るものがあったし、相手の逆転技に反応する対応力の高さなど、潜在能力の高さを存分にアピールしてみせた。

　何よりも１３日目に負け越しが決まったあとも、決して気落ちをせずに残り２日間を勝ったことは評価できる。１５日間を戦い終えた直後、「上位は甘くない。稽古しなくちゃいけないと思いました」と下を向くことなく巻き返しを期した。負け越しを１点にとどめたことで、おそらく番付も前頭５枚目あたりになることが予想される。上位総当たりになる地位ではないものの、優勝争いに絡むような活躍をすれば、終盤戦でも横綱・大関との対戦が組まれる可能性は十分。２場所連続負け越しの悔しさをバネにして、名古屋場所（７月１３日初日、愛知県体育館）では“遠藤フィーバー”が巻き起こるほどの大活躍を期待したい。

（デイリースポーツ・北島稔大）