セ、パ両リーグが９日、個人記録をたたえる連盟表彰に「通算２００ホールド」（２００ホールド以後は、５０ホールドごとに表彰）を新たに加えることを決定した。６日の西武戦で巨人・山口がプロ野球史上初の２００ホールドの大台に到達しており、第１号として表彰される。

　これまで連盟表彰には先発（１００勝投手、以後５０勝増加ごと）と抑え（１００セーブ、以後５０セーブ増加ごと）の項目はあったが、中継ぎに関するものはなかった。ホールドは０５年から導入されたが、山口が節目の記録を達成したことで、日本球界で中継ぎの価値がさらに高まったと言える。

　ホールドは勝敗、セーブの記録を得なかった救援投手が対象。「３点以内のリード時に１イニング以上投げる」「同点で登板し、１死以上のアウトを奪って、無失点のまま降板する」など、状況に応じた複数の条件で記録される。

　中継ぎのやりがいについて、山口は「ピンチを抑えれば、流れが来て味方が点を取ることもある。試合の流れを左右できるポジション」と話す。投手の分業制が確立した現代野球では、試合終盤の緊迫した場面で登板する中継ぎのできが、チームの勝敗に直結する場合も多い。

　実際、今季セ・パのホールドポイント数トップ３（６月１３日現在）を見ると、セは１位・福谷（中日）、２位・山口（巨人）、３位・一岡（広島）、中田（広島）、福原（阪神）、安藤（阪神）。パは１位・佐藤達（オリックス）、２位・岡島（ソフトバンク）、３位・宮西、クロッタ（ともに日本ハム）。福谷以外の９投手は、Ａクラスに位置するチームに在籍する。

　また、過去のデータを見ると山口の積み重ねた２００という数字が、どれだけ偉大で、中継ぎが過酷なポジションなのかも分かる。６月１３日現在、１００ホールド以上挙げているのは、引退した選手も含めて１５人。そのうち、中日・浅尾や阪神・久保田、ヤクルト・押本ら、故障に苦しむ選手は多い。前述した広島の一岡も、右肩痛を訴えて２軍降格となった。こうした状況からも、０８年から昨年まで６年連続で２０ホールド以上を挙げた山口の鉄腕ぶりが際立つ。

　１０年に挑戦した先発では調整方法や、先発に必要な緩急を使った投球スタイルに苦しんだ。山口は「先発も抑えも経験したけど、中継ぎが一番、向いているかなと思う」と、自己分析する。

　かつて、地味なポジションとして中継ぎに光が当たることはなかった。先発や抑えに続き、名球会メンバーに中継ぎのスペシャリストの名前が加わる日も、そう遠くはなさそうだ。

（デイリースポーツ・佐藤啓）