３年目を迎えた中畑ＤｅＮＡ。２４日現在で、２７勝３６敗。９つの借金を背負って、５位ヤクルトと０・５差の最下位に沈んでいる。昨季は交流戦終了時の成績は２５勝３７敗で５位。似通った数字だが、その中身は違った。今季と昨季との比較を中心に、ここまでの戦いぶりを検証したい。

　昨季は交流戦で７勝１７敗と大きく負け越した。交流戦前まで１８勝２０敗、借金２と健闘していたが、ここで一気に１０を加算。２５勝３７敗という数字になった。今季の交流戦は１２勝１０敗。７年ぶりの勝率５割以上を確定させている。今季の２７勝３６敗はという数字は、借金を２つ減らして得た数字だった。

　中畑監督は交流戦の目標を勝率５割に設定。達成してみせた。それなりの裏付けがあって立てた目標だろう。１２勝を達成した直後に、聞いてみたところ、予想しない答えが返ってきた。

　「根拠？ないよ。願望だな。去年は交流戦で借金を１０も作った。イヤなイメージを持つのはイヤだった。何とか５割でいけたらいいなと思ったからね」。

　交流戦に対する苦手意識を払拭（ふっしょく）する意味で、具体的な数字を目標として掲げたのだという。だが、口には出さなかったが、昨季より力をつけた手応えが、その胸中にあったと考える。今季と昨季の数字を比較する中で、チーム力アップが伺えるからだ。

　▽３、４月の成績

　１３年…１２勝１６敗　打率２５２　防御率４・８１

　１４年…７勝１８敗　打率２４５　防御率５・３０

　▽５月の成績

　１３年…９勝１４敗　打率２４８　防御率４・３９

　１４年…１３勝１２敗　打率２４７　防御率３・９４

　▽交流戦成績（１４年は２４日現在）

　１３年…７勝１７敗　打率２３８　防御率４・６９

　１４年…１２勝１０敗　打率２６５　防御率３・６４

　▽６月の成績（１４年は２４日現在）

　１３年…８勝１０敗　打率２５１　防御率４・１１

　１４年…７勝６敗　打率２６８　防御率３・７１

　打率、防御率とも前年を下回ったのは３、４月のみだった。月間勝ち越しに成功した５月以降は防御率が前年を上回る。そして、交流戦を経て打率も前年を上回る数字になった。さらに、昨季は序盤戦でブランコが大活躍した。４月に１５本塁打３５打点を記録。６月までに２５本塁打、６７打点の大暴れ。今季は故障で１カ月戦線離脱し、現在も再降格中で、ここまで４本塁打、１９打点止まり。ブランコ頼みだった昨季とは違い、５月から交流戦を経て、主砲不在の穴をカバーして、前年を上回る成績を残した。

　中畑監督は５月の月間勝ち越しの要因に「後ろ（リリーフ陣）がしっかりしてきたからな」と言う。新人の三上を抑えに固定。勝ちパターンが作れるようになった。「三上の存在が大きいね。方程式がうまくはまった。１点差で勝ちゲームが作れる。そういう勝ち方ができると安堵（ど）感が出る」と言う。

　「４月の負けはある程度は覚悟していた。何をやってもダメだった。投打がまったくかみ合わなかった」と指揮官は振り返る。そして今後の目標を設定する。「序盤の借金の多さから考えたら５割じゃダメ。今は連敗しないチームになっている」。５割という目標をクリアして、リーグ戦再開後の目標は５割以上。少しずつ借金返済していく考えだ。

　ちなみに、交流戦中のチーム打率はセ・リーグではヤクルトに続く２位。防御率は巨人、中日に続いて３位。上位進出の根拠となる数字を残している。

　「交流戦は相手もいいピッチャーで勝負してくる。５割でいければ、リーグ戦に戻っても、自信を持って野球ができる。大事なこと」。そう話していた指揮官。ＤｅＮＡがセ・リーグの台風の目になるかもしれない。（デイリースポーツ・鈴木創太）