シーズンの約半分、７３試合を勝率５割で折り返した阪神。上位浮上へ鍵を握るのが先発６番手の存在だ。

　昨年オフ、中西投手コーチは１４年先発ローテーションをこう描いていた。能見、メッセンジャー、藤浪が先発３本柱、４番手は巨人との相性がいい榎田。先発６人のうち、残り２枠を復活を期す岩田と、秋山、ドラフト１位岩貞らが争う構図。中でも期待したのが、若手の台頭だった。

　「若いヤツと戦ってみようという気持ちがある。オレもファームで４年やっているし、良い、悪いは分かっている。楽しみはある」

　そう熱く語った中西コーチは０９年から１２年まで４年間、２軍投手コーチを務めた。その間に指導したのが秋山、岩本、歳内ら。秋山は１年目に４勝、岩本は２年目に２勝、歳内は１年目に１軍初先発を経験した。二神、白仁田を含めて、殻を破りきれない２０代の先発候補は多くいる。

　「１年間、ローテを守れなくても、１カ月とかな。調子のいい時期に１軍に上げたい。例えば４月は秋山、５月は岩本、６月は歳内というように」

　しかし思い描いたように進まない。キャンプ、オープン戦を経て開幕ローテは能見、メッセンジャー、藤浪、榎田、そして残り２枠はドラフト６位の岩崎、高卒５年目の秋山が勝ち取った。初の開幕ローテをつかんだ秋山は４月５日ヤクルト戦（神宮）に先発したが、２回６安打６失点と結果を残せず２軍落ちした。その翌週１０日のＤｅＮＡ戦（甲子園）には歳内が先発したが、４回５安打３失点。歳内は２７日同戦で再び先発のチャンスを得たが２回１／３、５安打４失点と散々な結果で、２軍降格となった。

　１カード２連戦の交流戦は先発３本柱を中心に、登録枠をうまく使い岩田、岩崎、榎田の３人のうち２人を起用したが、リーグ戦が再開すると先発ローテは再び６人に。交流戦途中から榎田が中継ぎにまわったため、現在の６番手にはファームで結果を残していた秋山が収まった。

【７月３日現在の阪神の先発成績】

・メッセンジャー　５勝７敗

・能見　５勝７敗

・藤浪　５勝４敗

・岩田　５勝３敗

・岩崎　２勝３敗

　シーズン半分を終えて先発３本柱で貯金を作れず、復活した岩田とルーキー岩崎の奮闘が光る。期待された秋山、岩本、歳内らは、未勝利だ。先発の枠は空いている。中西コーチが熱弁したように、１カ月ローテを任せらる投手が現れるか‐。激化する先発６番手の争いがそのままチーム力を押し上げる。

（デイリースポーツ・杉原史恭）